“一路上可能会有几个艰难的夜晚，但这都是过程的一部分。

迈克尔·奥尼尔多次谈到他作为北爱尔兰主教练的第二个任期的长期性。

在饱受伤病困扰的 2024 年欧洲杯预选赛中，一名又一名资深球员相继离去后，他别无选择，只能“加速”年轻球员进入他的阵容。

虽然这导致了短期的痛苦——错过了从缺乏欧洲重量级选手的小组中晋级欧洲杯的机会——但奥尼尔的目标已经改变，他的重点是未来。

随着 2026 年世界杯预选赛在 9 月国家联赛开始后临近，这位前斯托克城主帅希望客场对阵罗马尼亚和苏格兰的友谊赛能够顺利进行。 旅程的下一步 为了他的团队。

三月的两个对手都获得了明年夏天欧洲杯的参赛资格——罗马尼亚保持不败，而苏格兰则领先挪威晋级——而北爱尔兰则缺席了现已退役的史蒂文·戴维斯和克雷格·卡思卡特，以及受伤的乔尼·埃文斯、斯图尔特·达拉斯、科里。埃文斯和肖恩·弗格森。

迈克尔·奥尼尔的28人阵容中，平均出场次数仅为17.5次，平均年龄为24.4岁。事实上，乔什·马根尼斯（Josh Magennis，33 岁）和乔治·萨维尔（George Saville，30 岁）是仅有的 30 岁或以上的球员。

“这是关于从非常年轻的球员基础上建立一支球队，”奥尼尔补充道。

“这是为了留住我们所雇用的老球员，让他们感到有价值，而他们确实如此，并希望看到这些年轻球员适应国际足球并迅速加速。我们有时会要求很多。

“如果你看看我们对阵丹麦的比赛（最后一场预选赛2-0获胜），这对我们来说是一个积极的结果，我认为我们场上有四到五名21岁以下球员，而我们有四名球员他们在一级联赛中踢俱乐部足球。所有这些都是球队能够达到什么水平的因素。

“我们对未来的发展持乐观态度，但加速这一进程相当困难，这是为了建立体验，希望每一次体验对他们来说都是另一个积极的一面。”

奥尼尔承认，与他第一次担任主教练时带领的2016年欧洲杯英勇阵容相比，这是一个“不同的挑战”，需要“不同的方法”，但他正在接受当前球队的年轻组成。

他表示，他的球队中有 15 名球员年龄在 25 岁以下，这让他对未来更加乐观。

“对于任何一支球队来说，最重要的是球员们之间的相处方式。这支球队的伟大之处在于，他们从很小的时候就互相认识了，你可以从他们在酒店周围的相处方式中看出这一点。

“他们花了很多时间在一起，我认为这很好，他们从 14 岁或 15 岁起就是朋友。

“他们在年轻的时候就参与了北爱尔兰的比赛。他们中的一些人可能跳过了一两个年龄段，现在就参加了成年国家队的比赛。

“就我们所拥有的、团队内的团结和文化而言，我认为这是这个团队自然而然的、固有的。

“最重要的是，我们必须找到我们作为一个团队的身份和比赛风格，这就是我们继续努力的方向。”

由于丹尼尔·巴拉德、贾马尔·刘易斯和罗斯·麦考斯兰错过了罗马尼亚之行，奥尼尔队中的许多年轻人将获得进一步对阵状态良好的罗马尼亚人的机会。

奥尼尔形容友谊赛“很有价值” 因为他希望为他的球员提供更多国际舞台上的经验。

“我们正在努力让球队变得更加强大，在更多领域有更多选择，”他补充道。

“实现这一目标的关键方法是要么通过资格找到球员，要么让球员通过。在接下来的 12 到 24 个月内，你可能会看到未来的球员以更快的速度进入高级球队。”

每个人都在展望未来，但北爱尔兰的未来就在眼前。