斯蒂芬·霍顿 (Steph Houghton) 非凡职业生涯的众多亮点中，有一个时刻有助于描绘出她的为人形象。

“我让球队失望了。我感到内疚和心碎。我们非常接近，但我为每个人感到骄傲，因为我们付出了一切，”她说。

她愿意公开承担这样的责任，这是她一位真正的领导人——英国最伟大的领导人之一——的标志。

这是三十年来辉煌职业生涯中最低谷的时刻之一，但她的反应与享受成功时一样谦虚、专业和诚实。

母狮队进球纪录保持者埃伦·怀特 曾经有人说 她感到“非常荣幸”能够与霍顿一起踢球。

霍顿来自东北地区——21 世纪女子足球人才济济的地方——她担任国家队队长八年，出场 121 次。

她代表英国参加了两届奥运会，是首批获得英格兰足协中央合同的女球员之一，并一度成为英格兰女足的代言人。

英足总女子足球总监苏·坎贝尔男爵夫人周三在赛后表示：“有些女孩看到斯蒂芬充满才华、决心和正直的比赛，回家后会说‘我想成为斯蒂芬·霍顿’。” 霍顿宣布退休 在赛季结束时。

霍顿的面孔首先在英格兰男明星主导的照片中脱颖而出，她的名字经常出现在报纸的封底，她的成就有助于推动对女子比赛的投资。

她是第一位登上《Shoot》杂志封面的女球员，被女王授予大英帝国勋章，并获得桑德兰城市自由勋章。

她还带领英格兰队经历了女足发展的重要时期，应对日益严格的审查、期望和媒体关注，并指导下一代。

前苏格兰边锋帕特·内文在接受 BBC 广播 5 直播节目采访时表示：“在她参与其中的那段时期，女子足球运动发生了很大的变化，她一直处于其中的最前沿。”

霍顿周三表示，她希望“让比赛处于比开始时更好的状态”。

毫无疑问，她确实这么做了。

2012 年奥运会，当整个国家在温布利体育场 70,584 名观众面前庆祝霍顿对阵巴西队的进球时，感觉就像是女足的一个转折点。

从那时起，她继续倡导职业标准，同时提高自己的比赛水平，以与新一代完全职业运动员竞争。

自 2014 年以来，霍顿已经随曼城赢得了八个重要奖杯，本赛季有望再夺 WSL 冠军。

曼城主帅加雷斯·泰勒表示，霍顿愿意为球队“牺牲自己”，即使受伤，她也拄着拐杖参加比赛，并在球场上发表球队讲话。英格兰队队友亚历克斯·格林伍德表示，她在训练中“设定了标准”。

前英格兰后卫吉莉·弗莱厄蒂（Gilly Flaherty）是霍顿在阿森纳效力期间的队友，她告诉 BBC 广播电台 5 现场直播：“当你和她一起踢球时，你就知道你是在和她打仗。

“即使比赛很艰难，你也会看着她，戴着她的臂章，心想‘只要有她在，我们就能渡过难关’。我认为她为这个国家和女足做出了很多贡献。”

霍顿的个人生活也受到了考验。

她的丈夫、前利物浦和布拉德福德城后卫斯蒂芬·达比 (Stephen Darby) 在 2018 年被诊断出患有运动神经元疾病 (MND)，霍顿在仍担任英格兰队队长并为曼城效力时，开始帮助提高人们对该疾病的认识。

在宣布退休的三天前，霍顿帮助 完成 178 英里的行军 从布拉德福德到利物浦，筹集了 13 万英镑。

继续提高对达比·里默 MND 基金会的认识无疑仍然是一个优先事项，但霍顿不会缺少留在足球界的邀请。

霍顿今年 1 月接受 BBC 体育采访时表示，她希望“回馈家乡的足球运动”，近年来，她很享受为广播媒体做评论员的工作。

但怀特相信，霍顿已经成为许多年轻曼城队友的导师，她可能会在教练领域拥有“非凡的职业生涯”。

“她在技术上很有天赋，在战术上也很精明——她退休后可以成为一名教练或经理。她前面有一个非凡的职业生涯——有很多地方可以去，” 怀特告诉曼城俱乐部网站。

切尔西主帅艾玛·海耶斯周三也表达了同样的看法，她补充道：“我不希望任何人担任教练，但如果她愿意，我认为她会成为某个人的宝贵财富。

“我确信她前面还有其他一些非常重要的人生挑战。我真的很钦佩她，也尊重她的行事方式。我祝她无论做什么都好运。”