印第安纳波利斯——TJ 麦康奈尔在压力之下屈服并最终承认印第安纳州可能实力不济，这本是可以理解的。但他不会承认失败，即使失败就在眼前。

印第安纳步行者队周六晚上在盖恩布里奇球馆奋力拼搏，险些取得胜利，但最终却被逼到了淘汰的边缘。凯尔特人队在朱·霍勒迪最后几秒钟的标志性抢断下，以 114-111 获胜，在东部决赛中以 3-0 遥遥领先。

麦康奈尔在整场比赛中的英勇表现和表演几乎决定了比赛结果，同时也再次展示了为什么他让对手感到讨厌，却让自己的球队感到亲切。麦康奈尔打球时带着一种喜悦、勇敢和绝望的感觉，内心的运作迫使他仍然用感激和同情的眼光看待一切。这就是为什么，在比赛还剩 1.7 秒时，就在阿隆·内史密斯错失可能在压哨时扳平比分的三分球、从而决定步行者队的命运之前，麦康奈尔需要发泄一下，无论结果如何。

他需要队友明白他们对他有多重要，所以他靠在记分台上，把新秀贾雷斯·沃克拉近，告诉他，“我爱你。”当沃克拍拍他的胸口时，麦康奈尔转向奥比·托平，告诉他他也爱他。

“他们两个真是不可思议，”麦康奈尔谈到这次互动时说道。“……我非常喜欢杰拉斯和奥比，也非常喜欢这个更衣室里的每个人。这是我去过的最好的更衣室之一，如果不是最好的话。”

TJ McConnell 投进一球👀

他替补出场拿下 18 分。pic.twitter.com/MtsdmsuNdz

— 印第安纳步行者队 (@Pacers) 2024 年 5 月 26 日

作为步行者队的替补控球后卫，麦康奈尔是更衣室的联络人，有时也是指挥者——无论胜负如何，他都拒绝放弃。两届全明星泰瑞斯·哈利伯顿在入选 NBA 最佳阵容第三队三天后，因左腿筋拉伤无法上场，但这并不重要。麦康奈尔仍然相信印第安纳队可以赢得第三场比赛，他将这一信息传达给了身边的每个人。

第一节，麦康奈尔传球给帕斯卡尔·西亚卡姆，后者上篮得手，迫使凯尔特人队暂停，这时，他朝凯尔特人队助理教练萨姆·卡塞尔大喊大叫。第三节，麦康奈尔在德里克·怀特头上后仰跳投命中，第四节，在朱·霍勒迪头上投中底角三分球，这时，他朝满座的观众大喊大叫。

“在他们面前比赛，你有时会觉得自己无敌了，”麦康奈尔说道。

波士顿球星杰森·塔图姆和杰伦·布朗对此表示赞同，因为麦康奈尔一人得分 23-4 击败了波士顿替补队员。除了创下季后赛生涯最高得分外，麦康奈尔在替补出场的 29 分钟内共拿下 9 个篮板和 6 次助攻。

“其中一些人变成了迈克尔·乔丹之类的，你会想，‘伙计，发生了什么事？’我们不知道该怎么做，”布朗说。“但在第四节，我们保持得足够接近。我们一直保持在那里。”

塔图姆说道：“自 3 月 18 日以来，他们就没有输过一场主场比赛。……我们竭尽全力才赢得这场比赛。”

印第安纳队在第二节一度领先 18 分，在比赛还剩 2 分 38 秒时，麦康奈尔上篮得手，印第安纳队仍领先 8 分，但波士顿队随后控制了局势，破坏了步行者队的爆冷。凯尔特人队以 13-2 的比分结束比赛，距离三年内第二次进入 NBA 总决赛仅差一场胜利。

麦康奈尔和二年级控球后卫安德鲁·内姆哈德几乎将步行者队拉过终点线。内姆哈德开局火力全开，上半场拿下职业生涯最高的 32 分中的 21 分，同时还有全场最高的 9 次助攻和 4 个篮板。周六，他们在对阵两位最佳防守阵容第二阵容成员怀特和霍利迪时交相辉映，考虑到麦康奈尔在赛季初的上场时间非常有限，这似乎令人难以置信。这位老将在印第安纳队的前 17 场比赛中 6 次未能上场，但他从未抱怨过自己作为哈利伯顿和内姆哈德之后的三线球员的角色。

麦康奈尔时刻准备着，当机会来临时，他抓住机会，打出了职业生涯最好的一个赛季。这位 32 岁的球员在常规赛中场均得到职业生涯最高的 10.2 分和 5.5 次助攻，在 16 场比赛中，他在季后赛中场均得到职业生涯最高的 11.6 分和 5.1 次助攻。球员不应该在职业生涯的第九年就变得更好，但同样，像麦康奈尔这样的球员也不应该成为职业球员。

2015 年，这位身高 6 英尺 1 英寸的后卫在离开亚利桑那大学后落选。哈利伯顿表示，到 2024 年，他将成为“NBA 最佳替补控球后卫”。

“他总是会打出那种还没有完全证明过自己的实力的比赛，”步行者队教练里克·卡莱尔在第三场比赛前说道。“这就是他的性格。这就是他的内在动力和内心的火焰运作的方式。……他会一直像第一天一样战斗。这就是他的特别之处。”

在印第安纳队于周六的第三场比赛中惨败后，卡莱尔反复发誓，他的整个团队将继续战斗，并在周一的第四场比赛中“更加努力地战斗”。但这条信息并没有传达给坚韧不拔的麦康奈尔，他只是在等待铃声响起，以便继续这场几乎不可能的比赛。据 ESPN 报道，步行者队是过去 25 年来第一支在第四节最后两分钟领先至少 5 分后在系列赛中输掉多场比赛的球队。NBA 球队在七场系列赛中以 0-3 落后后战绩为 0-154。这不是成功的秘诀，尽管麦康奈尔一点也不在乎。

“显然，这场比赛很痛苦，但更衣室里没有人会放弃，”麦康奈尔说。“我们会努力在这里赢得一场比赛，延长这个系列赛，然后回到波士顿，努力让比赛变得困难。但更衣室里没有人会放弃。”

麦康奈尔不会允许他们这样做。

（图片：斯泰西·里维尔/盖蒂图片社）