丹佛——贾马尔·穆雷在记分台前坐了一会儿，目光呆滞地望着远方，他知道他和丹佛掘金队即将迎来本赛季的终结。他试图控制呼吸，但沉重的呼吸和随之而来的疲劳最终在一场决定性的比赛中让他不堪重负。他深吸一口气，低着头、双手叉腰走上球场。第七场比赛还剩两分钟时，现实开始显现。

现在剩下的问题是：卫冕冠军为何会落败？掘金队接下来将何去何从？

一支常规赛赢了 57 场的球队，一支拥有篮球界最佳球员尼古拉·约基奇的球队，一支进入季后赛并真正有机会重夺冠军的球队，却未能进入西部决赛。正如主教练迈克尔·马龙所说，掘金队下赛季将重新成为夺冠热门。但 NBA，今天的 NBA，是一个你必须趁热打铁的行业。错过的机会是不会轻易再次出现的机会。

掘金队下赛季会卷土重来。他们太有天赋了。他们的首发核心仍然在联盟中名列前茅，明年他们将重新成为一支寻找冠军奖杯而不是捍卫冠军奖杯的球队。但这并不意味着这支球队不必反思失败之处，对核心球员进行调整，并克服即将到来的工资帽困难带来的重大挑战。但这是一支尝到最终成功滋味的球队，并且对其竞争窗口仍然充满信心。

丹佛总经理卡尔文·布斯表示：“我认为我们拥有明年再次夺冠所需的条件。” 运动“如果我们不给自己赢得胜利的机会，2025 年的夏天将会很艰难。今年夏天将会很艰难，但我觉得明年我们有机会处于类似的位置。”

NBA 冠军之窗过去很短。而现在，在今天的比赛中，在今天的工资帽规则下，冠军之窗比以往任何时候都更短暂。这就是为什么丹佛队去年抓住了机会并赢得了一切，因此值得称赞。

这也是为什么周日晚上丹佛的更衣室就像停尸房一样。这也是为什么在接受采访时，穆雷的声音低沉得几乎听不见。这也是为什么马龙在接受媒体采访时会情绪失控。这也是为什么明尼苏达森林狼队成为 NBA 的焦点。他们击败了巨人歌利亚。他们找到了一种比小丑更持久的方法。他们找到了一种在过去两年中没有一支球队能够做到的方法来击败掘金队。

“当你被追赶时，鼓起勇气去战斗是非常困难的，”穆雷说。“当你成为追赶者时，你会更有动力。你总是带着一种不祥的预感去比赛。……我认为我们应该赢。我们有很多绝佳的机会。但知道我们没有做到，这很艰难。”

尽管掘金队过去和现在都表现得非常出色，但他们也意识到卫冕是多么困难和令人精疲力尽。在第 7 场比赛中，他们最大的问题并不难诊断。他们遭遇了一支更年轻、更有运动能力、更有活力的球队，这支球队和掘金队上赛季夺冠时一样渴望击败丹佛队。

掘金队也败给了一支阵容更强大的球队。到第 7 场比赛时，很明显马龙只信任六名球员，第六名是二年级前锋克里斯蒂安·布劳恩。老将雷吉·杰克逊和贾斯汀·霍勒迪在轮换中时不时地抢到几分钟，后者在系列赛早期表现非常出色。

但是，由于布劳恩的身材、臂展、防守和多才多艺，到第 7 场比赛时，他是马龙唯一真正信任的替补球员。掘金队差点赢得系列赛，这证明了首发五人组的深度以及约基奇和穆雷的出色表现。但是，如果球队缺乏深度，想要在森林狼的深度和运动能力面前赢得季后赛系列赛，那将不会有好结果。结果，掘金队以失败告终。

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掘金队的布鲁斯·布朗拒绝了 680 万美元的选择权

上赛季，马龙手下有八名球员，包括布鲁斯·布朗和杰夫·格林，他都信任他们，他们都能在高水平上打球。然而，掘金队并没有布朗的伯德条款，布朗在 2022 年 7 月签下了一份为期两年、价值 1320 万美元的合同。以下是我们去年 6 月对布朗的报道：

布朗的情况很特殊。据联盟消息人士透露，双方都希望他重返丹佛，但掘金队最多能给他提供 780 万美元，因为他们不拥有布朗的伯德条款。布朗本赛季在丹佛的表现非常出色，季后赛的表现甚至更好。如果布朗以自由球员身份离开，他所提供的一切——出色的防守、外线投篮、运球后对篮筐的压力和有效的二次控球——在丹佛的轮换阵容中很难复制。

一旦布朗拒绝第二年选项，掘金队注定会在自由球员市场上失去他。他们最终将他输给了印第安纳步行者队。与此同时，格林转投了休斯顿火箭队。

在明尼苏达系列赛结束时，很明显，没有布朗是一个巨大的打击，掘金队无法从中恢复过来。他们无法复制他的辅助进攻来补充约基奇和穆雷。他们无法复制他进攻和防守的多样性。也许最重要的是，他们无法复制他的气势。

布朗是那个直面对手、说垃圾话的人。他是掘金队中没人愿意惹的人。周日晚上，明尼苏达队的安东尼·爱德华兹整晚都在说垃圾话。没有一个身穿蓝色球衣的人能与他的能量相匹敌。

正是这一点让一支冠军球队成为冠军球队。这是全部。丹佛在夺冠时是一支完整的球队，而掘金队是联盟中最好的球队。当丹佛放弃布朗和格林时，它失去了部分光环，这让它变得足够脆弱，以至于很容易被击败。森林狼队就是那支挺身而出利用这种弱点的球队。

掘金队相信他们有机会成为王朝，但要像圣安东尼奥马刺队那样。由蒂姆·邓肯领导的马刺队赢得了五次总冠军，但他们从未连续获得两次冠军。约基奇今年 29 岁，正处于职业生涯的巅峰时期。穆雷今年 27 岁，也正进入巅峰时期。他们和马龙是掘金队在可预见的未来成为王朝的根本原因。

但对于在卫冕之路上历经磨难的丹佛队来说，这样的结果将是一个沉重的打击。

“今年对我们来说有点不同，”马龙说。“去年，我们早早就锁定了西部联盟的头号种子，所以我们能够在比赛的最后阶段让球员休息。今年，我们整个赛季都在争夺头号种子，所以我们没法休息。这对我们所有人来说都很艰难。这很令人失望。

“但失败并不致命。明年我们还会卷土重来。”

丹佛的近期前景是典型的好消息/坏消息局面。

约基奇、穆雷和马龙是好消息。这三人将使掘金队在未来三年的得分水平与其他球队一样高。约基奇本赛季赢得了他的第三个 NBA MVP 奖。穆雷仍然是联盟中最好的外线得分手之一。只要他们两人保持健康并且马龙执教，你就可以期待掘金队本赛季取得 50 胜的成绩并进入季后赛。

“坏消息”正在达到掘金队去年达到的上限。这将是困难的，而这正是布斯和管理层需要发挥创造力的地方。NBA 进攻的根基在于拥有能够在季后赛半场创造优势的球员。你拥有的越多越好。去年，掘金队有四个这样的球员——约基奇、穆雷、布朗和格林。今年，掘金队有两名球员可以在每次控球时做到这一点，还有阿隆·戈登，他可以偶尔做到这一点，并针对某些对决。最终，集体缺乏能够创造剧本之外的进攻能力成为球队耗尽体力的原因之一。

“感觉我们在系列赛中开始得有点晚了，”布劳恩说。“我觉得我们有点来得晚了。你可以责怪任何你想责怪的事情。队员们因为去年的表现而疲惫不堪，不管是什么原因。但我觉得我们是 NBA 最好的球队。”

丹佛需要一名替补组织者。掘金队可以使用一名能够让约基奇真正得到休息时间的替补大个子，但多年来他们一直需要这样的球员。他们需要一名能够在特定时刻减轻约基奇和穆雷负担的球员。约基奇的个人使用率是联盟中最高的。到下赛季中期，他就 30 岁了，所以现在是时候至少尝试减轻他在常规赛中的工作量了。

掘金队是如何做到的？他们已经承诺在下赛季为球队支付 1.9 亿美元，这将使他们的薪金超过 NBA 的第二个税围，这将限制他们今年夏天的薪金。正如我们的薪金上限专家约翰·霍林格所说，如果首发得分后卫肯塔维厄斯·考德威尔-波普选择球员选项，杰克逊选择 520 万美元的球员选项，他们以 230 万美元的价格获得对弗拉特科·坎查尔的保证金并使用他们的首轮选秀权（280 万美元），那么掘金队的薪金将达到 1.924 亿美元，再加上 200 万美元的阿隆·戈登激励，这将计入第二个税围。他们将超过第二个税围，只能签署最低合同来填补阵容。

如果考德威尔-波普拒绝选择权，掘金队可以以任何金额与他续约，并享有伯德权，但他可能会再次以几乎任何合理的价格将他放在第二顺位。如果他离开，掘金队可以使用他们的中产阶级特例签下另一名球员，并保持在第二顺位以下，并且可以在交易中汇总球员并收回 110%（例如，用泽克·纳吉、杰伦·皮克特和第 28 顺位选秀权换取一名轮换球员），只要他们保持在第二顺位以下。戈登不太可能获得的 200 万美元奖励计入其中，因此减去考德威尔-波普但仍保留坎卡尔和第 28 顺位选秀权，他们将在预计的第二顺位数字以下有大约 1100 万美元的回旋余地。

这正是内部发展需要发挥作用的地方，因为很明显，丹佛必须这样做才能在约基奇和穆雷周围拥有足够的深度，以保持竞争力。掘金队需要布劳恩和佩顿·沃特森实现飞跃。小迈克尔·波特需要从一名致命的定点射手转变为像他在高中和 AAU 时代那样的全能进攻球员。如果目前的新秀之一，比如朱利安·斯特劳瑟，今年夏天也能实现飞跃，对掘金队来说会很好。但也许最重要的是，掘金队需要能够收集数据。他们需要知道他们的哪个年轻人有机会脱颖而出，哪些是他们需要继续前进的。这需要达成微妙的平衡，尤其是在常规赛中，因为将多个时间表结合在一起非常困难。但在这种情况下，由于财务灵活性有限，这是必要的。

“我们必须适应内部发展，”布斯说。“我们必须成为一个以流程为导向的组织，我们必须足够成熟，能够接受结果。”

由于约基奇和穆雷都处于巅峰状态，掘金队目前处于有利地位。但他们的财务限制开始显现，他们无法为两名最佳球员安排阵容。这就是布朗去年夏天离开的原因。

掘金队下赛季不会承担冠军的重担。对他们来说，休赛期会比预期的要长，因为他们要努力弄清楚接下来要做什么。但正如马龙所暗示的那样，这支球队下赛季应该会重返强队行列。

“我们又回到了猎手的位置，”穆雷说道。“去年我们在第一轮就击败了明尼苏达。今年他们带着击败我们的动力参赛，这已经表现出来了。我期待明年重返赛场，成为猎手。”

（贾马尔·穆雷和尼古拉·约基奇的照片：加勒特·埃尔伍德/NBAE 通过盖蒂图片社）