一月份一个寒冷的下午，安东尼·爱德华兹 (Anthony Edwards) 走出明尼苏达森林狼队的训练场，走向自己的车，而这距离他们遭遇本赛季最令人失望的失利之一还不到 24 小时。

几名球队高管和教练在训练场上徘徊，试图弄清楚森林狼队为何在卡尔-安东尼·唐斯砍下球队纪录的62分的情况下，仍旧在主场输给了实力较弱的夏洛特黄蜂队。

他们之所以选择唐斯，其中一个原因是本赛季 NBA 22 岁的明星球员爱德华兹 11 投 3 中。爱德华兹在比赛中表现得异常被动，坐在后面看着唐斯补篮。因此，当这位后卫在当天训练结束后离开时，球员人事主管乔恩·华莱士转过身来看着他。

“你从哪里来？”华莱士问道，眼中闪过一丝顽皮的光芒。“玛丽埃塔？”

这让爱德华兹停下了脚步。他来自亚特兰大市中心一个艰苦、艰苦的地区，被称为奥克兰市，与华莱士提到的舒适郊区完全是两个世界。华莱士本人来自南方，是阿拉巴马州亨茨维尔人。他很清楚自己在做什么。这不是一个问题。这是一个指控。爱德华兹怒视着他，然后笑了。

“记住你是谁，老兄，”华莱士告诉他。“不要忘记这一点。”

第二天晚上，爱德华兹在战胜华盛顿的比赛中砍下 38 分。华莱士当晚没有上场，但他仍然应该得到一次助攻。他暗示爱德华兹已经变得软弱无能，这点燃了他斗志，使他摆脱了 1 月份的低迷，并让森林狼在连续两场失利后重回正轨。

他的鞋子很酷。他的扣篮让人大跌眼镜。他的采访变成了喜剧表演。但是什么让他走到了今天，把他推向 NBA 营销机器的前沿，成为联盟中冉冉升起的新星之一，并带领森林狼队 20 年来首次进入西部决赛，是因为他永不停歇的激情。

“我认为最能激发他斗志的事情是......当他陷入绝境时，”森林狼队助理教练克里斯·海因斯说，他在爱德华兹四年的 NBA 生涯中一直与他密切合作。“比如，‘我必须出现’或‘我发现你的盔甲上有裂缝’。”

自从四年前他以状元秀身份被选中以来，森林狼队就见证了这一点。去年夏天，史蒂夫·科尔与美国队一起见证了这一点。如今，全国其他地区也见证了这一点，因为森林狼队将与达拉斯小牛队对决，获胜者将进入 NBA 总决赛。

他正在走出笼罩着联盟长期被忽视的球队之一的阴影，而美国人民对此感到高兴。森林狼队周日在第 7 场比赛中战胜丹佛队，TNT、Max 和 truTV 平均有 841 万观众收看，这是 TNT 体育历史上收视率最高的季后赛第一轮或第二轮比赛。

当 NBA 寻找下一位伟大的美国球星时，爱德华兹正在敲开这个独家俱乐部的大门，并要求加入。他在常规赛中平均每场拿下职业生涯最高的 25.9 分、5.4 个篮板和 5.1 次助攻，而这些数字在季后赛中大幅上升 (28.1/6.5/6.1)，即使在周三晚上明尼苏达第一场比赛中输给达拉斯的比赛中只拿下 19 分之后。

勒布朗·詹姆斯、斯蒂芬·库里和凯文·杜兰特都在家观看比赛，并且即将退役。伤病和争议减缓了贾·莫兰特在孟菲斯的崛起。锡安·威廉姆森未能留在新奥尔良的球场上。杰森·塔图姆在波士顿赢得了很多比赛，但尚未真正吸引更多的 NBA 观众。

在这个外籍球员尼古拉·约基奇、卢卡·东契奇和扬尼斯·阿德托昆博占据着联盟食物链顶端的时代，一位新的捕食者也加入了追捕的行列。

“看看 31 岁以下的顶级 NBA 球员，你会发现他们都是国际球员，”一位不愿透露姓名的知名篮球高管表示。“我很好奇美国电视观众会翻译吗？塔图姆是一名出色的球员。凯尔特人是一个伟大的品牌。出于各种原因，贾和锡安一直没能理解。

“我们需要爱德华兹。”

他的森林狼队已经在季后赛中击败了德文·布克、凯文·杜兰特和约基奇。但要想在球队 35 年的历史上首次打入 NBA 总决赛，他们必须通过东契奇和凯里·欧文的帮助。爱德华兹不会用其他方式来实现这一目标。

“我不知道我多久前说过我想成为 NBA 攻防两端最优秀的球员，”爱德华兹上周表示。“我想大概是两年前。这是我一直在努力的事情。”

他的比赛方式已经进步了，但是他的动力已经存在多年了。

安东尼·爱德华兹的运动能力和技术在整个赛季中都为森林狼队展现得淋漓尽致。（克里斯蒂安·彼得森/盖蒂图片社）

森林狼队在 2020 年 NBA 选秀中获得了第一顺位选秀权，但当时人们认为这不是现在看起来的大奖。爱德华兹、詹姆斯·怀斯曼和拉梅洛·鲍尔是公认的前三名新秀，但对于谁应该先被选中存在相当大的争议。

爱德华兹的缺点是缺乏对比赛的热爱。他在奥克兰城年轻时更专注于足球，后来才开始接触这项运动。球探们质疑他进步的动力和比赛的敏锐度。

在选秀前森林狼的一次个人训练中，许多担忧都烟消云散了。球队高管想在训练中挑战爱德华兹，看看他们能把他逼到什么地步。

他们让他训练了 45 分钟，比他们选秀前的平均训练时间长 10 分钟，以耗尽他的体力，看看他会有多努力才能坚持下去。球队主席 Gersson Rosas 和当时的主教练 Ryan Saunders 主持了采访部分，前球员健康和运营副总裁 Robby Sikka 博士也参与了训练部分。

比赛结束时，爱德华兹筋疲力尽地躺在地上，但森林狼队想看看他能坚持多久。他们要求他沿着底线冲刺到球场另一端的罚球线，这相当于联盟中的 40 码短跑。爱德华兹毫不犹豫。

先来看一下背景，普罗维登斯后卫德文·卡特上周在芝加哥创下了 NBA 选秀联合试训记录，他以 2.87 秒的成绩完成了这项测试。虽然没有透露具体时间，但西卡表示，爱德华兹第一次跑得非常快，所以他要求他再跑一次。第二次甚至比卡特跑得更快。第三次跑得与第二次持平。

身高 6 英尺 4 英寸、体重 225 磅的他，速度之快令人惊叹。他按照球队的要求，不断努力跑动，这让他们看到了他好胜的天性。

“他看起来像肖恩·泰勒，跑起来像兰迪·莫斯，”西卡说。

在那次训练大约一个月后，森林狼队选择了爱德华兹。

去年夏天，当爱德华兹出现在美国队训练营，为国际篮联世界杯做准备时，科尔最初计划让他作为替补得分手。

金州勇士队教练在训练营开始前就给爱德华兹打了电话，为这一举动做准备。

“他说科比上场时德怀恩·韦德替补上场。我当时想，‘好吧，我们没有科比，但没关系，’”爱德华兹说。

科尔让助手们挑选了训练营中一线队练习赛的阵容，而爱德华兹按照计划加入了二线队。这场比赛持续了整整一场比赛。

“你需要带着想法和想法去做这些事情，你总是要尝试不同的阵容组合和不同的角色，”科尔说。“但他明确地表明，他是这支球队的‘关键人物’。”

在一次训练中，孟菲斯大学大个子球员小贾伦·杰克逊 (Jaren Jackson Jr.) 潜伏在篮筐附近，爱德华兹带球冲向篮筐。爱德华兹爆发力十足，完成扣篮，联盟最佳盖帽手之一杰克逊从未对他进行过任何阻拦。

“哎，跳！”爱德华兹对杰克逊吼道。“你不是年度最佳防守球员吗？”

基调已经定下。

“当他走进健身房，在训练的第一天，他就让每个人都知道他是领头羊，”快船队教练、科尔手下的助理教练泰伦·卢说道。“他就像一条狗，他会攻击对手，而且他的防守非常出色。这就是他赢得我们教练组青睐的原因。”

格兰特·希尔评价爱德华兹：“去年他打得非常出色，现在他的表现更是制胜。”（马修·斯托克曼/盖蒂图片社）

美国队此次巡回赛的第二站是阿联酋的阿布扎比，队员在纽约大学位于波斯湾的校园里崭新的体育馆里进行训练。

冈萨加教练马克·菲尤是美国队助理教练，他正在和爱德华兹一起练习投篮，但效果并不理想。爱德华兹不断投篮不中，然后他退到半场线开始投篮。哐当，哐当，三不沾。哐当，哐当。五投零中。

正是在这个时候，菲尤建议爱德华兹可以尝试投篮。

据菲尤说，爱德华兹建议说：“我们来投资一下吧。”

“你已经连续五次失手了，所以，我敢打赌你下次肯定进不了球，”费尤反驳道。“这可不是一笔小数目。我认为对于一个有四个孩子的大学教练来说，这笔钱已经够多了。他脸上挂着灿烂的笑容，接过球，嗖嗖。这笔钱根本就不算什么。”

整个夏天，爱德华兹都是美国队的头号得分手。但在菲律宾世界杯期间，有一次，其他 11 名球员让他坐下，并恳求他传球。

参与的球员们称，爱德华兹的做法介于温和的敦促和彻底的干预之间，队友们告诉他，可以利用他作为得分王所吸引的注意力，让他们也参与进攻。下一场比赛是世界杯四分之一决赛对阵意大利队，爱德华兹只出手六次，最终得到三分，而上一场比赛他得到 35 分。

“我们和他交谈并尝试帮助他找到合适的球员，他也确实这么做了——他现在可能是更衣室里最开心的人了，”米卡尔·布里奇斯在战胜意大利队后说道。

美国篮球队总经理兼 NBA 播音员格兰特·希尔 (Grant Hill) 认为，爱德华兹在球场上的表现可以追溯到去年夏天与美国队队友的那场比赛。

“嘿，迈克尔·乔丹花了七年时间才搞清楚这一点，”希尔说。“本赛季安特的组织和决策能力给我留下了深刻印象，他能保持平衡。如果面对双人包夹，他不会说‘我能打败双人包夹’，而是转移球。这就是我看到他进步的地方。去年他打得很棒，现在他打得更精彩了。”

这一切对森林狼队助理教练埃尔斯顿·特纳来说都不足为奇。爱德华兹迅速接管美国队的故事、他在关键时刻投篮的能力，甚至经常被拿来与传奇中的传奇——乔丹相比，都不足为奇。

尽管爱德华兹极力反对，但他在季后赛中的表现让他很难摆脱这个角色。人们渴望下一位伟大的美国球星，而随着每一次后仰跳投和扣篮，爱德华兹离填补这一空白越来越近了。

特纳觉得自己有资格参与讨论。1985 年至 1987 年，他曾是乔丹在芝加哥的队友，当时是乔丹在联盟的第三和第四个赛季，现在他是爱德华兹的教练，爱德华兹已经是他的第四个赛季了。作为一名防守专家，特纳经常在训练中负责防守乔丹，他发现他和安特的相似之处很难忽视。

“在竞争方面，安特和乔丹一样，”特纳说。“我第一个说他让我想起了迈克尔·乔丹。我可以这么说。你知道，我和他一起训练过。我和他比赛过，我还在指导这个家伙。所以这是一个合理的比较。”

特纳不仅在训练中看到了飞人乔丹的影子。爱德华兹上演了 NBA 赛季最精彩的精彩场面之一，在犹他前锋约翰·科林斯身上高高跃起并扣篮得分。

但随着爱德华兹在比赛中手指似乎脱臼，标靶中心的喧闹声很快变得沉寂。这一伤势看上去十分可怕，几名队友看到后都吓得退缩了。在得到运动训练人员的关注后，爱德华兹回归并以 32 分结束了比赛。

Æ5. 善良。🐜 pic.twitter.com/7qtk0Cm6tg

— 明尼苏达森林狼队 (@Timberwolves) 2024 年 3 月 19 日

它遵循了本赛季形成的模式：爱德华兹受了轻伤，回到更衣室处理问题，然后回来准备比赛。

“我不知道你在后面做什么，但你在比赛结束前回来了，”特纳说。“是的，这很有竞争力。他不会认输的。”

海因斯在爱德华兹身上看到了另一个迈克。他不断冲击篮筐，身体猛冲篮筐时爆发力十足，他让对手感到恐惧。在海因斯看来，这一切都是迈克·泰森。

“他是那种一旦走进来闻到恐惧气息就很难打败他的孩子，”海因斯说。“所以一旦他闻到恐惧气息，他就会变得兴奋起来。”

当爱德华兹试图和他赛跑到训练场的浴室时，当他在球队飞机上打牌时，以及当对手开始说一些垃圾话时，海因斯都看到了这一点。

塔图姆在 11 月对阵爱德华兹时，通过惨痛的经历发现了这一点，并确保他听到了这一点。爱德华兹在加时赛中彻底击败了他，将他限制在弧顶，造成失误。

丹佛队的贾马尔·穆雷在上一场系列赛中感受到了蚂蚁队的愤怒。森林狼队在丹佛赢得了系列赛的前两场比赛，随后掘金队在目标中心连续获胜。当穆雷在第 4 场比赛结束时对森林狼队观众说了几句话时，爱德华兹鼓掌，仿佛在说：“这绝对没有结束。”

在系列赛中以 3-2 落后后，森林狼队在第六场比赛中以 45 分的优势击败掘金队，随后在第七场比赛中上演了 NBA 历史上最大的逆转，克服了第三节 20 分的落后。爱德华兹投中了两个关键的三分球，其中包括一记三分球。

大规模序列。pic.twitter.com/YK0FEQqKr6

— 明尼苏达森林狼队 (@Timberwolves) 2024 年 5 月 20 日

海因斯不需要费多大力气就能看出事情的走向。两人在一起的时间已经够长了，教练只需要看一眼爱德华兹的眼睛就知道会发生什么。

“我当时的反应是，‘哦，是的，他们搞砸了。一切都结束了，’”海因斯说。“不管他前面是谁。他每次都会想办法把你锁起来或得分，然后消灭你的整个团队。”

西部决赛的这一刻代表着这支陷入困境的球队达到了巅峰。森林狼队是冠军争夺者，这让爱德华兹在这项运动的伟大球员中又上升了一个层次。

在森林狼队周日淘汰卫冕冠军后，TNT 的查尔斯·巴克利告诉爱德华兹，他已经很久没有去过明尼苏达了。

爱德华兹对他说：“快过来。”

它已成为双城的战斗口号。该州旅游局采购了bringyaass.com，以便将其迁移到其网站上。它被贴在T恤上，世界著名的音乐场所第一大道上，明尼苏达州州长蒂姆·沃尔兹巧妙地将它隐藏在一份宣布周三为“狼群回归日”的官方文件中。

这种吸引力远远超出了万湖之国。联盟表示，自季后赛开始以来，爱德华兹是 NBA 社交和数字平台上观看次数最多的球员。在东部决赛开始时，他的视频观看次数达到 4.14 亿次，比排名第二的凯里·欧文多 1.32 亿次。爱德华兹的 Instagram 粉丝增加了近 90 万。

如此多的目光带来了期待。爱德华兹在对阵达拉斯的首场比赛中表现平平，16 投仅 6 中。下半场他 9 投仅 2 中，大部分精力都花在了防守欧文上。

“我们落后了一步，每个人都落后了，尤其是我自己，”他说。“我认为我们得分的时候，凯里上篮得分，他跑得比我快。我累坏了。”

爱德华兹说话时摸了摸鼻梁。在如此重要的时刻承认自己的不足似乎让他很痛苦。

“他只想赢，”海因斯说。“他并不真正关心得分，也不关心荣誉。他想真正打败他前面的那个人。如果你说你比我强，我会让你知道你错在哪里。”

他带领的森林狼在与达拉斯的七战四胜制系列赛中以 0-1 落后。他们失去了主场优势。他再次陷入困境。现在是爱德华兹提醒大家他来自哪里的时候了。

（图片说明：Sean Reilly / 运动；照片：David Berding / NBAE via Getty Images)