当西部半决赛第六场比赛的终场哨声响起时，德里克·莱弗利二世被誉为英雄。这位身高七英尺的新秀在达拉斯队晋级西部决赛的庆祝活动中大放异彩，这在很大程度上要归功于他的努力。当莱弗利在场时，小牛队以 26 分的优势击败雷霆队，他的正负值创下了全场最高。他的扣篮、篮板和篮筐保护对于确保小牛队以一分之差战胜头号种子队至关重要。

这是莱弗利在人生最大舞台上所经历的一切的顶峰。

杜克大学主教练乔恩·谢耶本周告诉哥伦比亚广播公司体育频道：“如果你想和任何人一起打球，你就会想和德里克一起打球。他已经开辟了自己的道路。这是我最自豪的。”

近三年前，莱弗利一路攀升成为 2022 届的顶尖新人，有时甚至位居第一。虽然成为一届的顶尖球员是一种荣誉，但也伴随着严格的审查和显微镜。对于莱弗利来说，他成为顶尖新人的历程是环境和发展的结合。

七年级赛季结束后，莱弗利以天才但青涩的球员身份加入了 Team Final AAU 计划。当时 Team Final 拥有三名才华横溢且经验丰富的球员：未来的乐透秀贾伦·杜伦、贾米尔·布朗和贾斯蒂斯·威廉姆斯。

“他和妈妈一起来参加试训，这对他来说是一次大开眼界的经历，”Team Final 总监 Rob Brown 说道。“他来自宾夕法尼亚州立大学郊外，他妈妈显然在宾夕法尼亚州立大学工作，他从未见过像 Jalen Duren 或当时还是美国孩子的 Jameel Brown 或健身房里的 Justice Williams 这样的球员。这让他大开眼界，但这是他需要的。”

莱弗利和杜伦一样有天赋。但与身材魁梧、体魄强健的杜伦不同，莱弗利需要时间才能成长为真正的自己。身材瘦长的莱弗利很晚才开始绽放光芒。

“杜伦七年级来到我们这里时，他的身体素质已经和比他大四五岁的人一样了，”布朗说。“对他来说，从身体和运动能力上来说，把自己的体型强加给别人是很容易的。德里克的发育还没有那么好，但你仍然可以看到，‘哇，这孩子会非常非常优秀。’他会和杰伦不一样，但他会以自己的方式变得优秀。”

当莱夫利进入宾夕法尼亚州切斯特市的韦斯特敦学校读高中时，由于受伤和随后的新冠疫情，他并没有受到人们的关注，但这让他有机会在高三赛季拓展自己的比赛领域，并在全国赛场上崭露头角。

德里克的母亲凯瑟琳·德莱斯代尔是宾夕法尼亚州立大学篮球队的杰出球员，得分超过 1,200 分，身高 6 英尺 4 英寸。他的父亲德里克·老也很高。

“你知道他会继续长高，但你不知道他会长到 7 英尺 1 英寸，”布朗说。“他的比赛以他的节奏发展。”

在他大三赛季即将结束时，莱弗利开始引起人们的关注，并在 247Sports 排名中从前 50 名跃升至前 25 名。人们开始谈论他可能会进入新秀排名的前 5 名——他只是需要时间来证明这一点。与杜伦和新秀埃莫尼·贝茨一起比赛，他的团队决赛在 Nike EYBL 中一路过关斩将，最终赢得了 Peach Jam 冠军，这是鞋类巡回赛中最负盛名的冠军。在那场比赛中，莱弗利证明了自己是一名优秀的防守者、一名高水平的篮筐保护者、一名高空接球手，以及一名有潜力拉开空间的人（这是我们在更高水平的比赛中尚未见过的元素）。

他带到球场上的一切都影响着胜利，这也是杜克大学主教练乔恩·谢耶全力以赴签下这位大个子作为他首批签约球员中佼佼者的一个重要原因。尽管莱弗利不是那种可以在任何一晚拿到 30 分的典型明星球员，但他仍继续跻身该级别球员的前列。然而，由于杜伦、贝茨和谢顿·夏普之间的重新分类，莱弗利上升到排名榜首，并在 247Sports 的 2022 级排名中位居第二。莱弗利是 2022 级签约球员中的领军人物，其中包括五名五星级新秀。

除了过高的期望之外，杜克大学 2022-23 赛季开始时莱弗利的脚部受伤也带来了另一个挫折。这次伤病持续了一段时间，影响了莱弗利的发挥（从 11 月 30 日到 1 月 28 日，莱弗利每场比赛只有一次出场时间超过 20 分钟）。

“当你作为一名新生在赛季开始时受伤时，你会在赛季中实时经历成长的烦恼，”谢耶说。“通常，你会在季前赛中经历这些烦恼，所以我认为他表现出了令人难以置信的心理韧性，坚持下来，学习在那个级别需要什么，显然也为下个赛季做好了准备。”

莱弗利与当时的助理教练阿米尔·杰弗森（他本人曾是杜克大学的大个子）一起努力，养成每天恢复状态的习惯。杰弗森现在是波士顿凯尔特人队的助理教练。

“他和阿米尔一起制定了一套很棒的训练计划，”谢耶说。“他有一套进攻和防守的计划。他很稳定。我们开过很多次会，他都加倍努力完成自己需要做的事情，而且从不找借口。这就是他让人喜欢的地方，也是他进步的原因。”

在杜伦大学效力的一年中，莱弗利的表现好坏参半。他场均仅得到 5.2 分和 5.4 个篮板，但他也盖帽 82 次，在全国排名第五，在杜克大学单赛季排名第十。莱弗利入选了 2023 年全美大西洋海岸联盟锦标赛队、大西洋海岸联盟最佳防守队和大西洋海岸联盟最佳新秀队。

“德里克的贡献与其他人不同，”谢耶说。“他不是那种你把球传给他就能创造投篮机会的球员，但到赛季结束时，他已经成为全国最具影响力的防守球员。”

小牛队在 2023 年 NBA 选秀中以第 12 顺位选中了莱弗利 （如果重新选秀，他的排名会更高）他是 达拉斯队名单上有五名前五星级球员， 其中包括前杜克控球后卫凯里·欧文。小牛队从莱弗利的无形资产中获益匪浅。

莱夫利在对阵俄克拉荷马城雷霆队的第一场和第二场比赛中都表现挣扎，但他加倍努力，找到了改变系列赛进程的方法，并与西部最强的球队一起进入西部决赛。

“如果没有莱弗利，我们赢不了这轮系列赛，”小牛队球星卢卡·东契奇说。“对于一个无所畏惧的新秀来说，他的表现简直太疯狂了……他对比赛的影响简直令人惊叹。”

莱弗利的父亲在年轻时就去世了。他的母亲凯西·德莱斯代尔在与癌症抗争了数十年后，于一个多月前的 4 月 12 日去世。莱弗利在球场上面临的考验——周三晚上在明尼阿波利斯对阵卡尔-安东尼·唐斯和鲁迪·戈贝尔将是一场不小的考验——与他在球场外所遭受的相比根本不算什么。

“他性格开朗，你可以看到他父亲身上的某些特质，他总是大声喊叫，而且非常积极，”布朗说。“当他接住高球时，他会对着观众大喊大叫。这种情绪很有感染力。他的表现几乎可以改变比赛的势头。”

“当他的母亲患上癌症时，他的处境就不同了。他以前打球是为了获得灵感——他的母亲是他的灵感来源，因为她努力战胜癌症——但现在他打球是有目的的。”