在 2024 年季后赛之前，击败尼古拉·约基奇的关键是击败他的队友。当掘金队在 2019 年输给波特兰开拓者队时，尽管他们赢得了约基奇在场上的时间，但他们还是输了。一年后，他们以 3-1 战胜快船队，尽管被大肆宣传，但如果掘金队能在约基奇休息的时间里挺过来，那场系列赛可能甚至不会打到七场。他在没有贾马尔·穆雷的情况下参加了 2021 年季后赛。2022 年，他既没有穆雷，也没有小迈克尔·波特。

在过去的五年左右的时间里，这就是你对阵掘金队时唯一能指望的。如果约基奇和他的球队全力以赴，他会痛打你，你只能希望当他坐上替补席时，他会更狠地痛打他的队友。如果那些队友受伤了？那么你还是有机会的。这一点——以及掘金队在第 7 场比赛下半场领先 20 分的事实——让丹佛队在第二轮输给明尼苏达森林狼队如此令人震惊。这里没有警告。当约基奇休息时，明尼苏达队没有赢得这个系列赛。贾马尔·穆雷带伤上场，当然，但至少他在上场。轮换中的掘金队每个人都可以参加本系列赛的所有七场比赛。约基奇有他的队友。这没什么不同。森林狼不只是击败了掘金队。他们击败了最好的掘金队。

丹佛的首发阵容由约基奇、穆雷、波特、阿隆·戈登和肯塔维厄斯·考德威尔-波普组成，自组建以来几乎无懈可击。过去两个常规赛季，丹佛的首发阵容共比对手多得 483 分。去年季后赛对阵太阳、湖人和热火时，丹佛的首发阵容共比对手多得 69 分；今年首轮对阵湖人时，丹佛的首发阵容在场上比湖人多得 27 分。唯一瑕疵是什么？去年首轮对阵森林狼。丹佛的首发球员在 2023 年季后赛中仅以一分之差输给了森林狼。这一次呢？丹佛的首发球员在前六场比赛中共比对手多得 50 分。

这给掘金队带来了一场生存危机。他们没有简单的答案。他们不像尼克斯队，他们可以耸耸肩说， “嗯，明年我们会更健康。” 他们也不像雷霆。他们没有因为离谱的三分差异而输球，也没有像雷霆那样在篮板方面存在明显可以弥补的漏洞。

即使他们这样做了，他们也没有资源来解决这个问题。他们欠其他球队 2025 年、2027 年和 2029 年的首轮选秀权。选秀之夜后，他们仍然可以交易 2031 年的选秀权以及 2024 年的选秀权，但这些都是相对微薄的资产，尤其是当你考虑到他们可交易的薪水很少时。除了首发五人组外，他们下赛季薪水最高的球员是泽克·恩纳吉，略低于 900 万美元。你可能不会在这个薪水范围内找到一个决定胜负的球员。即使你能，掘金队已经超过了下赛季预计的第二顺位，所以有一大堆新规则专门用于阻止丹佛升级。

丹佛很有可能在下个赛季召回同样的阵容。除了穆雷受伤的小腿之外，这支球队的实力堪称最佳，但显然他们输给了明尼苏达队，而明尼苏达队很可能在下个季后赛再次面对他们。这个问题的答案只能是内部问题。

掘金队也曾试图为这种可能性做好准备。他们的替补席上绝大多数都是年轻人。克里斯蒂安·布劳恩、佩顿·沃森和朱利安·斯特劳瑟加起来有五年的比赛经验。新秀杰伦·皮克特和亨特·泰森本赛季几乎没有上场，但要记住，沃森在 2023 年的夺冠之旅中几乎没有上场。丹佛队习惯于慢慢培养年轻人。去年 6 月，他们用未来的选秀权换取了额外的选秀权，着眼于培养一大批年轻球员，以在这次夺冠窗口期间为他们提供替补。

从这个角度来看，这次失利是可以预料到的。这些年轻球员仍处于职业生涯的早期阶段，但丹佛需要他们来填补布鲁斯·布朗和杰夫·格林离开自由市场的空缺。他们显然没有做好准备。但这并不意味着他们下个赛季不会做好准备。如果你要绘制丹佛从去年夏天开始的未来五年的预期轨迹，你可能会选择这个赛季作为最低点，这并不是因为他们没有能力卫冕冠军，而是因为他们的年轻球员不是为了最大化今年的胜算而设计的，而是为了尽可能长时间地保持胜利窗口的开放。

当然，阵容深度并没有让丹佛队输掉与明尼苏达队的系列赛。他们的首发球员输给了明尼苏达队的首发球员。这就是事情变得有点复杂的地方，答案变成了一个既简单又无法解决的问题，即“他们需要打得更好”。丹佛队为小波特支付了最高薪水，主要是因为他的进攻能力。他在季后赛中场均得分从未达到过 18 分，在他们夺冠期间，他的场均得分也远低于这个数字，只有 13.4 分。掘金队需要他自己创造更多投篮机会，而不是严格依赖体系。他们作为一支球队的三分球数量需要提高。本赛季他们的进攻评分一路跌至第 9 位，因为他们的三分球命中数是 NBA 中最少的。他们的罚球命中率也没有好多少，在 NBA 罚球命中率排名第 29 位。

这些变化并不大，但也不是轻易就能解决的。它们需要有意图。掘金队在过去几个赛季中成为了一支如此稳定的球队，以至于很难否认他们已经有点自满。想想他们所有疯狂的、一蹴而就的逆转吧。在一个原本完美的体系中，偶尔出现的缺陷很容易被忽视。掘金队在这一年中没有进步，因为他们不需要进步。

好吧，现在他们需要这么做。他们输给了明尼苏达这支更好的球队，如果他们想在下个赛季纠正这个错误，他们必须从找到自己最好的一面开始。