随着明尼苏达森林狼队本赛季疯狂、喧闹，季后赛的高潮临近，一件有趣的事情开始发生。每次卡尔-安东尼·唐斯回到明尼阿波利斯郊区的家时，他都会注意到，包括他自己家在内的社区邮箱上都贴着他笑脸的放大照片。

森林狼队的旗帜在他周围的房屋上骄傲地飘扬，这是他在明尼苏达州的九个赛季中从未见过的邻居们对他的支持。事情还不止于此。当他开车在城里转悠时，他看到森林狼队的旗帜在目标中心附近的汽车上飘扬，房屋上挂着“纳兹·里德”的标志，并且知道去年夏天整个城市随机出现以安东尼·爱德华兹为灵感的装饰品。

过去几年，森林狼队在西部有过几次狂热，首先是 2018 年吉米·巴特勒率领的球队结束了漫长的季后赛荒，然后是 2022 年帕特里克·贝弗利带领的球队在季后赛附加赛中惊险获胜。但这一次唐斯感觉有些不同。他在明尼苏达经历了一切，经历了雇佣和解雇、交易、伤病和心痛。他见证了球迷们为球队的结束而欣喜若狂的赛季。

这就是为什么他觉得这场比赛的喜悦如此特别。就在森林狼队在第二轮对阵丹佛掘金队的系列赛中似乎要出局时，他们却在周四晚上以本赛季最激烈、最拼命的努力以 115-70 击败卫冕冠军，迫使他们周日在丹佛进行第七场比赛，要么赢要么回家。

到处都有唐斯的指纹。

多年来，唐斯一直保持着高水平的数据，但因为得分和篮板少而饱受批评，如今他已经将重心转移到成为一名更像蓝领的队友。这种转变在对阵掘金队的第 6 场比赛中最为明显，当时掘金队已经连续三场击败森林狼队，将他们逼入淘汰边缘。

在他年轻的时候，他拿下的 10 分和 10 投 4 中的成绩只占他总成绩的四分之一。如果他在一场比赛中只拿到 10 分，那么森林狼队肯定会输，而他也会心灰意冷地离开球场。

周四晚上，他的数据值得庆贺，因为这个不算高的得分数字得到了 13 个篮板、5 次助攻以及仅有 3 次犯规和 1 次失误的支持。在森林狼本赛季最重要的一场比赛里，唐斯竭尽全力与 MVP 尼古拉·约基奇拉开距离，后者在前三场比赛中击败了森林狼，包括在第五场比赛中砍下 40 分、13 次助攻的杰作。

在丹佛的那场比赛中，犯规麻烦迫使森林狼队改变了他们针对约基奇的首选防守计划——由唐斯防守他，由鲁迪·戈贝尔帮助防守阿隆·戈登——这让他们大吃一惊。约基奇整晚都在对戈贝尔进行防守，彻底击垮了森林狼队，这种令人沮丧的统治力让联盟排名第一的防守陷入混乱。

要想限制约基奇的进攻，能做的只有这么多，约基奇在过去四个赛季中一直统治着联盟。但事实证明，唐斯的体型更宽、重心更低，比戈贝尔的长臂和一对一预判更有效。森林狼在第 6 场比赛中确实给了唐斯很多帮助，当约基奇接球时，他们经常从高位包夹。这位掘金球星 19 投 9 中，得到 22 分，9 个篮板，只有 2 次助攻。

“你永远都不会想到自己能阻止这样的球员，”唐斯说。“但你知道，如果你尽全力遏制他，你就给了你的球队一个绝佳的机会。我只是想上场尽我所能。”

在前三场比赛中消失的骄傲防守在第六场比赛中强势回归。唐斯努力突破掩护，不轻易换防，让约基奇有机会对抗更有利的对手。森林狼还调整了他们的战术，特别是在约基奇和戈登的挡拆战术上，戈贝尔在比赛中背离戈登，这样唐斯就有空间跟上约基奇。

在母亲节那天输掉的第四场比赛中，唐斯 18 投 5 中，而在第五场比赛的大部分时间里，他都深陷犯规危机，心情十分紧张。在第六场比赛中，尽管一切岌岌可危，但他却打出了本赛季最镇定的一场比赛。

在周四上午的投篮训练中，教练和队友强调了唐斯在进攻端打法简单、防守端不犯规的重要性。他们告诉他，唐斯对于球队的得分机会来说太重要了。他们需要他，而这正是 KAT 最想听到的。

“我今天告诉他，‘我们很庆幸你没有犯规，因为如果你犯规我们就会输，’”爱德华兹说，他拿下 27 分，3 次抢断，在 34 分钟内以全队最高的正负 43 分获胜。“因为你是我们为约基奇找到的最佳对位。就像，你对他的防守最出色。”

s/o 32 👏👏👏 pic.twitter.com/EbcfssYNJl

— 明尼苏达森林狼队 (@Timberwolves) 2024 年 5 月 17 日

掘金队开局取得 9-2 的战绩，这让丹佛队的进攻看起来又是一个轻松的夜晚，但森林狼队却打出 27-2 的攻势，让目标中心球迷大呼过瘾。这为大胜铺平了道路。森林狼队最多领先 50 分，篮板数以 62-43 领先丹佛队，并让掘金队遭遇 NBA 历史上卫冕冠军在季后赛中遭遇的最惨败。

“我们今天谈了很多，就是要找回优势、找回自信，打得更自由、更轻松，”森林狼队教练克里斯·芬奇说。“感觉我们在这个系列赛中还没有在攻防两端都尽最大努力。”

掘金队全场比赛的投篮命中率惨淡，只有 30%，三分球 36 投 7 中（19.4%）。贾马尔·穆雷 18 投 4 中，迈克尔·波特 6 投 5 中，而丹佛队的三名主力替补球员——克里斯蒂安·布劳恩、贾斯汀·霍勒迪和雷吉·杰克逊 17 投 1 中，共得 2 分。

森林狼不能指望掘金队在第 7 场比赛中表现糟糕。不过，唐斯和纳兹·里德的三分球命中率加起来是 8 投 0 中，所以明尼苏达也有进步的空间。

尽管唐斯在进攻端得分不多，但他仍然发挥了重要作用。他控制力强的传球在推动球和为队友创造空位投篮机会方面发挥了关键作用。唐斯直接将球传给得分手。

哦，就在那儿。💪 pic.twitter.com/is1bqmbIzV

— 明尼苏达森林狼队 (@Timberwolves) 2024 年 5 月 17 日

他还完成了传球并带来了助攻。

你呢，大RU。💪 pic.twitter.com/45PCQ7Bg85

— 明尼苏达森林狼队 (@Timberwolves) 2024 年 5 月 17 日

这不是华而不实的工作。这只是一次又一次正确的打法。当唐斯减少犯规和失误时，他给防守方带来了更多压力，而这些往往是他试图投出精彩的一球或传球时造成的。防守方开始有所松懈，为爱德华兹打开了突破的通道，也为杰登·麦克丹尼尔斯打开了大开空位的机会，后者选择了一个绝佳的时机摆脱了整个系列赛的投篮低迷。比赛开始时，他三分球 13 投 2 中，但周四他从那以后 5 投 3 中。

麦克丹尼尔斯也利用了掘金队的策略，即派出防守最差的球员防守他，并挑衅他击败他们。他们在第五场比赛中也做了同样的事情，麦克丹尼尔斯只得到 9 分，这让掘金队得以对爱德华兹进行积极的双人包夹。但在第六场比赛中，麦克丹尼尔斯 10 投 8 中，得到 21 分。

“不想回家是今天我的一大因素，”麦克丹尼尔斯说。“我会尽我所能帮助我的球队。”

两端都在努力。😏 pic.twitter.com/daiIzhdvPz

— 明尼苏达森林狼队 (@Timberwolves) 2024 年 5 月 17 日

在第 6 场比赛中，森林狼队弥漫着绝望的情绪。他们在丹佛以两场胜利开始了系列赛，凭借凶猛的防守和及时的进攻，他们看起来完全像是冠军争夺者。但第 2 场和第 3 场比赛之间有三天的休息时间似乎让掘金队清醒了过来，约基奇徒手击溃了明尼苏达的防守。

控球后卫迈克·康利因跟腱和小腿疼痛缺席了第五场比赛，这也是掘金队蜂拥而至爱德华兹的另一个主要因素。在球队前途未卜的情况下，康利在第六场比赛中奋力拼搏，在 31 分钟内得到 13 分，命中 3 个三分球并送出 5 次助攻。这位 36 岁的球员周二无法行走，但经过两天的治疗后，他可以继续行走。没有时间休息了，冠军队已经准备好击败他们了。

康利的回归让爱德华兹有了更多的无球跑动机会，这也让掘金队很难像第五场那样对爱德华兹进行积极的双人包夹。

“你们听到有人说这就是我们能做到的一切。我们必须全力以赴，”康利说。“拿出我们所有的底牌，打出足够好的表现。我认为大家对自己有信心。”

整个赛季，这都是这支球队的标志。人们看到他们胸前的“狼队”字样，就认为最糟糕的时刻就在眼前。但这支球队表现出了以往球队中很少有人展现过的坚韧和韧性。在第五场比赛中，约基奇在下半场戏弄了他们，他们表现得很糟糕，最终被淘汰出局。

第六场比赛中，森林狼队发出了信息：他们仍然在这里。

第五场比赛结束后，唐斯因膝盖受伤一瘸一拐地离开了鲍尔球馆。和康利一样，他坚持了下来。时间不多了，不能再休息了。他看着球队更衣室里的白板，上面记录着他们需要赢得多少场比赛才能夺得球队的第一个总冠军。

“这可不好玩。比赛的剩余时间我们都充满了绝望和态度，”唐斯说。“我们知道已经没有犯错的余地了。我说赢得比赛很有趣，但我们的态度是，我们很生气，因为我们很长时间没能把这个数字从 10 改成 9。”

在他们赢得九场比赛之前，他们必须先赢得一场。森林狼历史上的第二场第七场比赛将于周日举行，这是第一场第七场比赛的 20 周年。掘金队将在主场受到青睐，这是理所当然的。他们是卫冕冠军。约基奇和穆雷在第七场比赛中的战绩为 3 胜 1 负，而许多森林狼队员将是第一次打第七场比赛。

周四晚上，老狼队本应安静地离开，向约基奇的伟大鞠躬致敬，在浪费 2-0 的系列赛领先优势后屈服。但在明尼苏达州进行的第六场比赛中，他们却没有平静可言。他们以坚韧的作风作出回应，就像他们整个赛季一样。

至少在接下来的一场比赛里，旗帜还会继续飘扬。

（卡尔-安东尼·唐斯的照片：David Sherman / NBAE via Getty Images）