这些游戏本来不应该重要。

一个多月前，休斯顿火箭队在全明星赛上一瘸一拐地遭遇了伤病困扰的孟菲斯灰熊队。这场失利让主教练伊梅·乌多卡质疑球队的注意力、心态，甚至首发阵容。

常规赛开始时的氛围已经消散。首发中锋阿尔佩伦·森古恩的出现和出色的表现并不足以支撑火箭队的进攻。三年级后卫杰伦·格林正处于他年轻职业生涯中最严重的低谷之一，球迷们的耐心也日益减弱。再加上弗雷德·范弗利特 (Fred VanVleet) 的攻击性下降、狄龙·布鲁克斯 (Dillon Brooks) 的投篮命中率下降以及二年级前锋贾巴里·史密斯 (Jabari Smith Jr.) 在休斯顿的等级体系中寻找位置，火箭队的得分低于 0.500 的比赛不超过 6 场，这真是一个奇迹。

即使在休息结束后，艰难的赛程让他们三次面对菲尼克斯太阳队，两次面对俄克拉荷马城雷霆队——这很容易成为最后的钉子，特别是因为火箭队在此期间又输了四场比赛。二月底以 25 胜 34 负的战绩排名西部第 12 位，改变路线很容易。对于某些人来说，可能应该如此。

三月初也没有带来太大的喘息机会，森贡和新秀卡姆·惠特莫尔分别因脚踝和膝盖受伤而离去，此外多才多艺的前锋塔里·伊森也因伤缺阵。对于火箭队来说，押注本赛季剩下的一切并专注于未来并不罕见，尤其是在乌多卡的带领下展现出的成长和改进的防守计划。

乌多卡对这支球队的影响，除了防守方面的进步之外，还体现在他们的心态上。当然，他们在整个赛季中已经卷入了几场混战——这种情况发生在布鲁克斯在场上的行动中，他的身体在场上，他兑现了他关于这支球队不会被欺负的承诺。但正如我们自本月初以来所看到的，由于 Udoka，他们对细节的关注实时获得了回报。火箭队进步是因为他们 通缉 ，因为他们相信这是可能的。

在联赛的小休息期间，乌多卡向他的球队提出了一项任务——加快步伐，提高投篮水平，并继续打出积极的身体防守。玩得更快？休斯顿三月份的速度排名第四。射得更好？火箭队场均 17 次“大空位”外线投篮，三分球命中率为 42.5%，排名第五。这支球队在本赛季的大部分时间里进攻效率都排在倒数前十，现在发现自己在三月份的得分排名联盟第三。他们每100回合失分只有108.6分。火箭队在反弹中赢得了六场比赛，其中在过去九场比赛中赢了八场，净胜分高达+12.7，并且发现自己有两场比赛低于 0.500 (33-35)，距离入围赛已经很近了。

Şengun 的缺席并没有影响他们的势头。如果说有什么不同的话，那就是它迫使风格转变为适合剩余人员的临时小球。现在需要速度，新秀阿门·汤普森加入首发阵容并将史密斯推向中锋。这支新阵容自然会带来一些权衡：篮板和防守效率略有下降，每100回合失分121.8分。但结果在球场的另一端占据了主导地位。

如果没有格林在球队最需要他的时候成为休斯顿的首选球员，这一切都是不可能的。格林上个月末在菲尼克斯开始了转变。尽管听起来很简单，但一旦格林的投篮开始以稳定的速度下降，他比赛中的其他一切都变得更容易——他强大的突破、杂技般的终结和有力的扣篮。

在他的挣扎中，格林仍然希望提高他的防守努力、组织能力和其他方面，以让球员留在场上，即使他们的投篮没有落下。格林现在每场比赛近九次出手，三分球命中率高达 40%，令人印象深刻，并且已经开始以 46.7% 的命中率在防守者给他留下空位时投出他需要的投篮。格林刚刚赢得西部周最佳球员的一周，周二在美国首都追平了他的职业生涯新高，他为自己重复这一壮举奠定了良好的开端。格林通过继续照顾篮球并保持侵略性来应对使用率的上升，这种多米诺骨牌效应使休斯顿每晚的地板都抬高了。他不断改进的游戏处理器也使得一旦桑贡恢复健康，他和桑贡就可以一起成长。

这也有助于汤普森看起来不像一个新秀。我从来都不是某些高级指标（例如每 36 场比赛的得分）的最大粉丝，因为上场时间存在很大的灰色地带，但看到汤普森自加入首发阵容以来的表现如何飙升，这是有道理的。他很强大，无论是担任伪中锋，还是让史密斯在外线和肘区漫游，同时占据扣篮位置，投篮或防守多个位置。汤普森的多才多艺让火箭能够在保持竞争力的同时不断探索。即使在青少年时期，他的价值和智商也不容低估。

阿门·汤普森首发：

14.4 PPG
10.5 角色扮演游戏
3.3 应用程序
2.0 STL+黑色
65.6% 命中率 pic.twitter.com/NMOwQIBW4T

— StatMamba (@StatMamba) 2024 年 3 月 20 日

当然，休斯顿队的急剧转变还有其他根本原因——史密斯的流动性和乔克·兰代尔的篮筐保护需要一个词——但其核心是，火箭队后期的推动提醒人们，重建采取不同的形式，有不同的目标和产量不同的结果。一年前，常规赛的最后几周被抽签和签下维克托·温班亚马的机会所取代。火箭队可能错过了状元秀，但如今，他们的目光都集中在季后赛上。

这种从绝望到决心的心态转变很难实现。但出于正确的原因，休斯顿再次处于每场比赛都很重要的位置。每一场比赛都被认为是一场必胜的比赛，这种说法在不到 12 个月前听起来会很可笑。

即使火箭队错过了季后赛（考虑到洛杉矶湖人队和金州勇士队的共同紧迫性，这是一个现实，休斯顿的未来也是光明的）。森古恩和格林这两位令人兴奋的天才正在继续增加经验。这里有一群拥有运动能力、多才多艺和生产力的年轻人，有知道如何获胜的老将，有一位要求卓越的主教练，还有一个带来未知但承诺侵略性和创造力的休赛期。

我们不知道本赛季的最后几周会带来什么。我们所知道的是，火箭队已经凭借紧迫感击败了他们的一些幽灵，从长远来看，他们将因此更好地走出隧道。

（阿门·汤普森和杰伦·格林的照片：特洛伊·陶尔米纳/《今日美国》）