第一场比赛开始前几个小时，当几名印第安纳步行者队球员鱼贯进入费哲论坛球馆时，TJ 麦康奈尔已经在场上了，他正在与一名助理教练进行赛前热身。

此时，麦康奈尔已经记不清自己投篮了多少次。但他并不担心投篮频率。他正在研究投篮方法和跳投顺序。

在步行者队和费城 76 人队的九年职业生涯中，麦康奈尔从未被认为是一名射手。他职业生涯的三分球命中率为 35%，但每场比赛出手不到一次。

这从未阻碍他继续前进。他的投篮方式很独特，不像一般的 NBA 球员那样流畅，但 他的风格。而在接下来的 15 分钟里，这是他生活中最重要的事情。

麦康奈尔接球后，他会握住球，暂停，然后用双手将球向下指，寻找最佳旋转，然后再次暂停，再将球举起并投出。在实际动作中，这是一个缓慢而古怪的动作，比他的同事流畅得多。这是经过深思熟虑的，几乎就像他在思考每一个动作一样。

从某种程度上来说，季后赛就是：关注细节。在周四晚上以 120-98 赢得系列赛第六场对密尔沃基雄鹿队的比赛中，麦康奈尔在两个不同但同样重要的时刻重申了季后赛的重要性。

在两次进攻中，距离最近的防守队员可能都在更衣室里。雄鹿队让这位 32 岁的球员投篮，没有理会他，而是试图控制住其他球员。两次进攻中，麦康奈尔都接住了球，将球指向下方，然后又将球举起。他已经多次放慢了投篮速度。加快速度不是问题。

哗啦。哗啦。

有时，球探报告并不意味着什么。麦康奈尔以近乎完美的表现结束了比赛：9 投 7 中得到 20 分，9 次助攻，2 个篮板和 4 次抢断。他的得分比步行者队的任何首发球员都多，仅比替补奥比·托平少一分。麦康奈尔本赛季仅有四次得分超过 20 分，他将最好的表现留到了最后。

““他今天反弹得非常出色，”步行者队主教练里克·卡莱尔告诉记者。“在这场比赛中，他是决定胜负的关键，他全场防守强度高，投中两三个三分球，在篮筐附近投进一些高难度的球。那段时间，从第三节末到第四节初，情况完全不同。”

“我觉得今晚是我打得最好的一场比赛，‘让比赛来找我’，”麦康奈尔在获胜后告诉记者。“我觉得我曾尝试过几场比赛来强行解决问题，但结果并不如我所愿。”

周四是步行者队和雄鹿队本赛季第 11 次交手，因此卡莱尔和雄鹿队教练道格·里弗斯并没有太多惊喜。将达米安·利拉德重新纳入阵容让密尔沃基队有了更多武器，而他全场最高的 28 分证明了他的杀伤力，无论是否受伤。

作为回应，步行者队需要像整个赛季一样，在很长一段时间内信任他们的第二阵容。在常规赛期间，印第安纳队可以依靠他们的替补阵容，因为他们知道像巴迪·希尔德和本尼迪克特·马图林这样的球员会带来高水平的进攻效率。由于希尔德现在在费城，而马图林因赛季末的肩部手术而缺席，步行者队没有机会让这两位球员上场。麦康奈尔和托平必须挺身而出。

更重要的是，一支在季后赛防守排名垫底的球队已经没有借口了。利拉德和扬尼斯·阿德托昆博仍有可能在第七场比赛中出场——后者在赛季末小腿受伤后没有参加所有系列赛。步行者队本周早些时候已经错失了结束系列赛的机会。他们不能再让这种情况发生。

““我们必须在这场比赛中做出一些调整，”卡莱尔说。“我们糟糕的进攻导致了糟糕的防守。系列赛的差异在于压力，很难让一群球员在每次控球（不是快攻）时都接受 94 英尺的全场压力。我们的球员做到了。这让我们保持了节奏，感觉如果我们能继续给他们施加压力，我们就能让他们很难受。”

麦康奈尔以全场最高的四次抢断，站在步行者队压力的最前线。他不给雄鹿队丝毫空间。在第一节的六分钟里，步行者队将雄鹿队的得分限制在 9 分，而自己得分 25 分。总体而言，印第安纳队在四节中有三节将密尔沃基队的得分限制在 24 分或以下。

麦康奈尔的活力影响了托平，在首发球员没有完全击败雄鹿队的夜晚，他们创造了一个强大的替补组合。印第安纳利用他们的防守压力来阻止和跑动，从而找到了优势，他们在那里得到了 21 分。帕斯卡尔·西亚卡姆 15 投 9 中得到 19 分，泰瑞斯·哈利伯顿贡献了 17 分，还有 10 个篮板和 6 次助攻，两人都很高效，但在这场必须赢的比赛中并没有超凡脱俗。麦康奈尔的活力在很大程度上引领了球场的攻防两端。

“麦康奈尔告诉记者：“上场比赛我的表现很差，无论是竞技性还是整体表现。”“我只是试图去一个不同的地方进行竞技，并让球迷参与进来。当他们参与进来时，比赛真的很难进行。”

卡莱尔在本系列赛中对首发五虎的依赖并不令人意外。根据 NBA.com 的追踪数据，在常规赛期间，由哈利伯顿、安德鲁·内姆哈德、阿隆·内史密斯、西亚卡姆和迈尔斯·特纳组成的首发阵容在 444 分钟内每 100 次进攻比对手多得 6.4 分。下一个没有希尔德、马图林或布鲁斯·布朗（交易到多伦多换来西亚卡姆）中的至少一个的阵容只一起打了 45 分钟。步行者队的首发阵容和他们在常规赛中使用率第二高的阵容之间的差距是 112 分钟，这是一个相当大的差距。卡莱尔对在常规赛中他最习惯使用的阵容之外部署阵容的信任是印第安纳队获胜的一个被低估的关键。

第六场比赛最终取决于哪支球队能从“其他人”身上获得更多优势，正如 TNT 的沙奎尔·奥尼尔经常说的那样。步行者队以压倒性优势赢得了那场比赛，以 50-10 的比分击败雄鹿队的替补队员。在季后赛中，如此巨大的差距几乎是闻所未闻的，因为球队往往会更多地依靠首发球员来最大限度地发挥他们的优势，最大限度地减少他们的弱点。但步行者队整个赛季都在告诉我们，他们不仅仅是由西亚卡姆组成的哈利伯顿单打独斗。

“我爱这支球队的一点是，我们是一支真正的团队，”卡莱尔说。“我们有一些很棒的球员，但我们是一个需要彼此的团队。我认为这是印第安纳波利斯人民和印第安纳州可以支持的事情。……我们努力沟通。我们与队员们合作。我们确保在系列赛中做出艰难决定时，他们有发言权。我们所有人都在一起。”

步行者队的优点在于，尤其是考虑到他们整体的年轻，他们能够在输球后纠正错误。步行者队在常规赛中输球后战绩为 23 胜 12 负，在本系列赛中战绩为 2 胜 0 负。在第二轮对阵实力雄厚的纽约尼克斯队时，他们需要这种韧性。

无论场上人员如何，步行者队在 11 场比赛中 8 次战胜了密尔沃基队，这表明他们做出了正确且及时的调整。雄鹿队的多变防守在第 5 场比赛中让步行者队措手不及。周四，无论前方情况如何，步行者队都向喷气机发起了进攻。

“我们没有等着看他们要做什么，”哈利伯顿说。“其实这并不重要。我们只是发起攻击。”

纽约的第一场比赛将于周一举行。尽管缺少了朱利叶斯·兰德尔这样的明星球员，但尼克斯队已经建立了自己独特的联系。杰伦·布伦森令人头疼，而由乔什·哈特、OG 阿努诺比和伊赛亚·哈尔滕施泰因组成的防守前场可能会让印第安纳的教练组彻夜难眠。

但就这一晚而言，步行者队将庆祝他们已经取得的成就。成功的滋味就是每次冲刺都如此激烈的原因。盖恩布里奇球馆散发出的热情刺穿了手机、笔记本电脑屏幕或任何你观看第六场比赛的方式。

因为步行者队的故事不仅关乎现在，也关乎那些曾经的球员。它关乎弱势的麦康奈尔，也关乎前全明星维克托·奥拉迪波。它关乎哈利伯顿和泰里克·埃文斯，后者只在步行者队效力了一年。它关乎内姆哈德和内史密斯，也关乎兰斯·史蒂芬森、蒙塔·埃利斯、CJ·迈尔斯和乔治·希尔。这支球队不仅关乎过去十年中那些试图突破首轮但失败的球队，也关乎这支球队。

对于印第安纳州来说，这里是篮球纯粹主义者的故乡。

“祝贺我们的球员，”卡莱尔说。“十年来我们的球迷第一次有这样的感觉。这对这座城市和这个州来说是一件大事。”

（图片：Dylan Buell/Getty Images）