在洛杉矶湖人队首轮输给丹佛掘金队的第二场比赛还剩 57.1 秒时，勒布朗詹姆斯因贾马尔穆雷投篮不中被判关键犯规，这位年轻的明星后卫站上罚球线，有机会扳平比分。第一次观看时，这次接触似乎微不足道，虽然最后两分钟的报道后来证实这确实是一次犯规，但挑战这一判罚几乎没有什么坏处。湖人队还有两次暂停，即使他们输掉了挑战，裁判审查比赛的时间也会让疲惫不堪、年纪较大的湖人队在高原上比赛时得到急需的休息。

达尔文·哈姆在下半场仅做了很小的调整，就让对手丢掉了 20 分的领先优势，但他什么也没做。穆雷罚球命中，丹佛在终场哨响时获胜。他错失了抓住主场优势的绝佳机会，因为在他执教期间，对手曾彻底压制了湖人队。尽管在系列赛的大部分时间里湖人队都处于领先地位，但最终还是在第五场比赛中以 108-106 输给了卫冕冠军，以 1-4 输掉了系列赛。

从很多方面来看，这一刻是哈姆执教湖人队第二年的一个缩影。这是一个充满“如果”的赛季。几乎每个辅助球员都曾遭遇过伤病。除了詹姆斯和安东尼·戴维斯这两位核心球员外，管理层没有为哈姆提供可靠的攻守兼备球员。赛季内锦标赛似乎耗费了球队一个月的精力。

说实话，这支球队的阵容可能存在太多缺陷，根本无法真正争夺总冠军。不管怎样，很难想象这支球队能在七场系列赛中击败掘金队，无论谁执教。但哈姆拒绝了这支球队的问题，而这往往被认为是常识性的解决方案，这并没有起到什么帮助作用。

从宏观层面来看，正是他拒绝了去年西部决赛中奏效的做法，才导致赛季初的失败。八村塁可能是 2023 年季后赛期间湖人队表现第四好的球员。当管理层与他续签一份昂贵的三年合同时，他们以为他会在球队的第一个完整赛季中扮演重要角色。果然，由于贾里德·范德比尔特受伤，前锋位置似乎空缺了。

八村塁在开幕之夜的出场时间不到 15 分钟。哈姆选择了自由球员签约球员托里恩·普林斯 (Taurean Prince) 担任首发，后者是他在亚特兰大短暂合作过的球员。哈姆对在抵达洛杉矶之前执教过的球员的喜爱至少对另一名球员来说是一个症结。

当德安吉洛·拉塞尔在洛杉矶苦苦挣扎时，他觉得丹尼斯·施罗德的存在是他成功的原因之一。施罗德是哈姆在亚特兰大效力期间的另一位前鹰队球员。“他和达尔文的关系是他成功的原因。我无法与达尔文建立关系，”他在 3 月份接受 ESPN 记者戴夫·麦克梅纳明 (Dave McMenamin) 采访时表示。

普林斯被错误地选为首发，这成为湖人球迷感到沮丧的一大原因。在普林斯上场时间少于 25 分钟的比赛中，他们赢得了前 13 场比赛，最终以 25 胜 7 负的成绩结束了赛季，而当他上场时间超过 25 分钟时，他们以 19 胜 26 负的成绩结束了赛季。然而，即使范德比尔特回归后，普林斯仍保住了首发位置。随着他的回归，湖人队拥有了他们最佳阵容的所有必要要素。

詹姆斯-戴维斯-拉塞尔-范德比尔特-奥斯汀·里夫斯五人组上赛季从季后赛开始一直到季后赛，在常规赛 77 分钟内以 37 分的优势领先对手，在季后赛 177 分钟内以 9 分的优势领先对手。样本很小，但配合度很高。范德比尔特可以承担艰难的防守任务，所以里夫斯和拉塞尔就不必承担。拉塞尔和里夫斯提供了足够的补充投篮和组织进攻，在进攻上为范德比尔特提供掩护。

在 2023-24 赛季，这套阵容总共只一起打了 32 分钟，而且从未首发过一场比赛。但它仍然是本赛季湖人阵容中正负值第二高的阵容，为 +27。哪套阵容排名第一？开幕赛的四位首发球员……八村塁。汉密尔顿直到 2 月 1 日才让这套阵容首发。最后阶段，他们取得了 18-6 的战绩。

你可以在很多场单场比赛中发现规模较小但主题相似的失误。例如，去年 12 月输给小牛队的比赛就是因为哈姆完全拒绝防守但丁·埃克萨姆。这位边锋在那场比赛中尝试了 9 次三分球。本赛季，他在任何其他比赛中都没有超过 5 次三分球出手。然而，根据 NBA.com 的跟踪数据，其中 8 次出手被认为是大空位。他投中了 7 次。达拉斯以 2 比 0 获胜。

这样的失利让球队备受折磨，随之而来的阵容调整也同样如此。今年 1 月，The Athletic 报道称“哈姆和湖人更衣室之间的隔阂越来越深”。詹姆斯至少有一次承认，自己在战略问题上推翻了教练的决定。

“我们在对阵科怀和詹姆斯 [哈登] 时进行了换防，无论情况如何，我都在下半场否决了这一决定，”他在 3 月战胜快船队的关键一战中说道，这是他与 JJ 雷迪克的播客节目 Mind the Game。詹姆斯确实在最后时刻防守了伦纳德。戴维斯没有直接点名他的教练，但在第二场比赛后，他似乎对他们进行了一次微妙的嘲讽，他说“我们有时不知道我们在球场两端做了什么。”汉姆觉得有必要 捍卫他的教练组 在那次失败之后，直接回应了戴维斯所说的话。

所有这些都不是要否认哈姆所承担的工作的难度。在 21 个 NBA 赛季中，詹姆斯换了 8 名主教练。他是一名要求严格的球员，他的存在本身就带来了压力。罗伯·佩林卡组建的阵容存在很大缺陷。阵容中的大多数球员要么进攻要么防守都非常专业。为了实现平衡，哈姆在赛季初期做出了许多阵容决定，但最终他还是接受了球队全进攻的本质。

球探通常是管理层的强项。决定用第 17 顺位选秀权选中杰伦·胡德-希菲诺，一名控球后卫，而球队的控球能力并不差，这一决定在当时令人费解。现在，10 个月过去了，这看起来像是一场灾难。接下来的三名选秀人选是杰米·贾奎兹二世、布兰丁·波德齐姆斯基和卡姆·惠特莫尔。这三人都是最佳新秀候选人，而且位置更需要人选。佩林卡没有把哈姆放在能成功的位置上。

这也是哈姆可能（而且很可能会）重返湖人第三季的最大原因之一。这些决定中存在人为因素，往往会凌驾于球队的最大利益之上。决定解雇哈姆的利益相关者也是雇佣他的人。在管理层开始怀疑你在做什么之前，你只能经历这么多的教练变动。拉塞尔·威斯布鲁克的交易是詹姆斯提出的，由佩林卡执行。他们都在威斯布鲁克执教湖人期间幸存了下来。前主教练弗兰克·沃格尔却没有。当沃格尔离开后，结果仍然令人失望时，将这笔交易的失败归咎于沃格尔就变得更加困难了。

本赛季有很多指责，而下赛季需要纠正的问题就更多了。这不是一个冠军级别的阵容。但他们刚刚经历的一年表明他们可能也没有一个冠军级别的教练。也许哈姆可以成为这样的教练。

当詹姆斯即将进入 40 岁赛季时，“可能”还不够好。调整阵容是一个微妙的过程，湖人队对此的控制有限。他们不能强迫另一支球队将合适的球员交易给他们。但教练的更换是他们自己的权力。如果哈姆再打一个这样的赛季，湖人队明年春天将无缘任何比赛。教练的升级并不能解决这支球队的所有问题，但希望至少能解决阻碍湖人队整个赛季发展的那些基本错误。这可能不足以让他们再次夺冠，但总比他们刚刚经历的第一轮出局要好。