芝加哥——周二，在倡导中心内，空气中弥漫着一丝希望的气息。或许，这也是一种绝望。

两者之一。不是 Coppertone，因为坎昆可以等（几天）。

公牛队教练比利多诺万说：“我想我们的球员对于常规赛结束后有机会参加比赛感到非常兴奋。”

前大学教练多诺万听起来像是在谈论 NIT。但现在他说话的语气就像是经验丰富的 NBA 季后赛教练。

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是的，常规赛结束了。季后赛尚未开始。篮球界正屏息等待东部联盟第九和第十强球队公牛队和亚特兰大老鹰队之间的史诗级对决，这两支球队已经五个多月没有取得过 50% 的胜率。

芝加哥和亚特兰大在本赛季的大部分时间里都在为这场比赛而战，现在终于到了。这场比赛将于美国东部时间晚上 9:30 开始，作为一场特别的盛宴。

以下是 NBA 东部联盟排名在赛季过程中的变化情况 👇 pic.twitter.com/ZAyH6Xg286

— Lev Akabas (@LevAkabas) 2024 年 4 月 16 日

“我认为我们已经做好了准备，”公牛队后卫亚历克斯·卡鲁索说。“对于我们队的任何人来说，这都不是太大的事。”

我的意思是，我希望不是。卡鲁索在湖人队赢得了总冠军戒指。这只不过是两支战绩不佳的球队之间一场不必要的比赛，这两支球队根本无法挑战第八名，而第八名是进入季后赛的传统分界点。

虽然西部联盟四支季后赛球队（包括联盟宠儿湖人队和勇士队）本赛季的胜场数都在 49 到 46 之间，但公牛队和老鹰队最好的一点就是他们比东部联盟的烂队要强。他们之所以能走到这里，就是因为他们表现得并不差。

你可能会认为，一支 39 胜的球队（芝加哥）对阵一支 36 胜的球队（亚特兰大），这并非 NBA 在设立季后赛附加赛时所想的，但公牛队最终落败，这绝对是罪有应得。如果季后赛附加赛有一个标志，那将是多诺万双手叉腰的剪影。

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尽管公牛队比上赛季少赢了一场，但他们确实在积分榜上上升了一个位置，从而“赢得”了另一场主场比赛，公牛队总裁阿图拉斯·卡尼索瓦斯肯定会在赛季结束后的充满借口的新闻发布会上提到这一点。

自从朗佐·鲍尔两个赛季前离开篮球队以来，卡尼索瓦斯已经做了最低限度的努力来振兴这支球队，为这支中等球队注入活力。上个休赛期，他引进了托里·克雷格和杰文·卡特，但这些小动作并没有改变什么。

公牛队在某些方面表现不错（关键得分率、进攻篮板、失误），但在其他方面表现平平甚至更差。他们不是一支危险的三分球球队，而且侧翼球员的体型也不大。尽管扎克·拉文缺席了本赛季的大部分比赛，但公牛队仍然拥有德玛尔·德罗赞、尼古拉·武切维奇、科比·怀特和卡鲁索等核心球员。正如一位前教练曾经说过的那样，这足以赢得比赛。公牛队本赛季开局以 5-14 的惨败收场，但最终他们赢得了足够的胜利。

在过去两个赛季中，公牛队的战绩在 11 月第一周之后甚至还没有达到 .500。今年，他们在 10 月 30 日的战绩为 2-2。上个赛季，他们在 11 月 7 日的战绩为 6-6。理论上，这支球队在过去两年的常规赛结束后不值得打更多的篮球，但规则就是规则，公牛队不会为他们赛季的漫无目的而道歉，就像多诺万的一段漫无目的的独白一样。

他们想证明自己比自己的记录更优秀。

“要么赢，要么回家，活下来，继续前进，”公牛队后卫阿约·多桑穆说，他右腿四头肌受伤，能否参加比赛尚不确定。“这就是我们的心态。我们知道我们不能犯任何错误。我们知道接下来两场比赛中的一场失利将结束我们的赛季。我们想继续比赛。我们想取得好成绩。”

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当然，公牛队可以连续两场获胜并进入 真实的 以第八名的成绩进入季后赛，并实现他们作为 64 胜的波士顿凯尔特人队首轮对手的命运。尽管他们有很多缺点，但他们整个赛季在关键时刻都赚得盆满钵满。在势均力敌的比赛中，现场投注公牛队。

但他们未能取得多场连胜。虽然今年公牛队确实有七次连续获胜，但其中许多胜利都是对阵失败的球队。他们上一次连续战胜季后赛或附加赛球队是在 12 月。

公牛队于 11 月 30 日和 12 月 2 日击败密尔沃基雄鹿队（季后赛）和新奥尔良鹈鹕队（附加赛），随后于 12 月 18 日和 20 日击败 76 人队（附加赛）和湖人队（附加赛）。

老鹰队虽然是一支失败的球队，但他们在特雷杨的带领下投篮能力很强。而考虑到公牛队最大的困难之一就是防守三分线，这是一个问题。

更糟糕的是，公牛队可能会失去多桑姆和中锋安德烈·德拉蒙德，前者曾挺身而出防守杨，后者上周在一次失败的空中接力中撞到克雷格后脚踝受伤。德拉蒙德周二没有出场，多桑姆出场甚少。两人都被列为出场成疑。

但这是一支整个赛季都在克服伤病和精神缺陷的公牛队。他们至少是幸存者，正如他们最高的关键时刻评分所表明的那样。而且他们也经历了季后赛的考验，如果这是个问题的话。去年，他们在客场击败了多伦多，但在迈阿密的比赛中却败下阵来。我不会让他们与热火队进行重赛。但在这场比赛中，我对他们获胜的机会感到满意。

“很多球员去年都参加了入围赛，”卡鲁索说。“我们已经做好了准备。现在只需要上场并上场比赛。”

尽管我的入场热症检测呈阳性，但我仍然能感觉到周三晚上即将到来的胜利的气息。

（德玛尔·德罗赞的照片：卡米尔·克扎辛斯基/《今日美国》）