新奥尔良——在常规赛最后一场比赛中以 124-108 击败新奥尔良鹈鹕队后，洛杉矶湖人队的季后赛之路迅速成为更衣室里讨论的话题。

谈话自然而然地转向了丹佛，因为他们意识到，如果湖人队在周二与鹈鹕队的第 7 对第 8 场比赛中获胜，他们将成为第 7 号种子，并在第一轮中对阵卫冕冠军第 2 号种子丹佛掘金队。

没有西部球队 想要 对阵掘金队，后者仍然是西部联盟的夺冠热门。丹佛队上赛季季后赛对阵西部联盟的战绩为 12-3，包括在西部决赛中横扫湖人队。掘金队在 2022-23 和 2023-24 赛季中连续八场战胜湖人队，在关键时刻占据上风。他们拥有公认的世界最佳球员尼古拉·约基奇，可以说是联盟最好的阵容，以及约基奇和贾马尔·穆雷之间无解的二人组。

与此同时，没有球队 想要 即使是在主场，也不要参加单淘汰赛，因为对手的伤病、犯规麻烦或手感火热都可能意味着赛季的结束。本赛季，湖人队对阵排名第 9 的国王队和排名第 10 的勇士队的总战绩为 1-7——尽管勒布朗詹姆斯和安东尼戴维斯各自错过了对勇士队的三场失利中的至少一场。国王队现在没有受伤的后卫马利克蒙克和凯文许尔特，这让他们更容易被击败。但他们仍然有达龙福克斯和多曼塔斯萨博尼斯，他们多年来一直让湖人队苦不堪言。勇士队拥有斯蒂芬库里，他仍然是世界上最好的进攻力量之一，以及在赛季后半段状态越来越好的冠军核心。

湖人队想要复制上赛季季后赛的成功甚至更进一步绝非易事。在西部联盟如此之深的赛区，情况并非如此。从 12 月到 1 月，他们经历了一场灾难性的 3-10 战绩，最终成为一支季后赛附加赛球队。当他们花了 50 多场比赛才找到合适的首发阵容时，情况并非如此。当他们的关键球员受伤如此之多时，情况并非如此。如果没有第 7 或第 8 位的主场优势，前进的道路将充满挑战，当然，前提是湖人队能够进入季后赛。

但这正是为什么周日的比赛结果对紫金军团来说，赢得第 7 对阵第 8 的比赛席位是一个双赢的局面。湖人队不必选择他们喜欢的季后赛方案。两种结果都有利弊。湖人队所能控制的就是在周二对阵鹈鹕队的比赛中表现出色，发挥出他们最好的表现，让一切顺其自然。

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击败新奥尔良的好处是显而易见的。如果湖人队获胜，他们就进入季后赛。一旦进入季后赛，任何事情都可能发生。

洛杉矶为与掘金的复赛做准备已经将近一年了。虽然常规赛的结果相同，掘金以 3-0 的战绩获胜，但湖人至少在 2 月和 3 月的比赛中在进攻端对掘金显得更加得心应手。如果系列赛中没有获胜，那也没多大关系，但这表明湖人可能会比过去两个赛季给掘金施加更大的压力。

“显然，本赛季（常规赛）我们不会再见到他们了，但这是一场值得学习的好比赛，”主教练达尔文·哈姆在 3 月 2 日湖人队以 114 比 124 输给掘金队后说道。“在某个时候，我们会克服这支球队所经历的一切。”

也许湖人队进攻能力的提升和三分球命中率的提高让他们占据了上风。他们新的首发阵容本赛季只与丹佛的首发阵容交手过一次，这可能会带来不同。也许掘金队会遭遇伤病或投篮低迷。不管这些结果有多么不可能，至少进入季后赛要比输给鹈鹕队，然后输给国王队或勇士队，在季后赛开始前就结束赛季要好得多。

在季后赛早些时候对阵掘金队的另一个好处是，在詹姆斯和戴维斯状态最好的时候迎战他们。詹姆斯上赛季左脚受伤，本赛季一直未能出战。但詹姆斯周日表示，他正在“比去年季后赛结束时我表现得更好”，这是一个重大进步。詹姆斯在西部决赛对阵掘金的比赛中场均得到 27.8 分、9.5 个篮板和 10.0 次助攻，但三分命中率仅为 26.9%，缺乏他标志性的爆发力和运动能力。

无论从内部还是外部来看，湖人队都承认丹佛并不是他们的强劲对手。

“他们知道我们的底细，”詹姆斯在 3 月 2 日输球后说道。

3 月 27 日，托里恩·普林斯在孟菲斯表示：“我认为除了几支球队之外，联盟中没有任何球队真的想见我们”，他指的是掘金队和国王队。

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但湖人队放弃周二在新奥尔良的比赛以躲避掘金队的想法是荒谬的。这违背了竞技体育的精神。如果湖人队想从西部脱颖而出，他们几乎肯定要在某个时候与掘金队交手，无论是在第一轮还是在分区决赛中，如果他们分在不同的赛区。洛杉矶不想对篮球之神不敬，然后打一场单场淘汰赛，尤其是戴维斯在过去一个月里已经提前退出了三场比赛的情况下。

忘掉摆烂吧：湖人队可能会在周二的公平比赛中输给鹈鹕队。本赛季他们四次击败鹈鹕队三次，但新奥尔良本赛季已经在新奥尔良击败了湖人队——尽管那是背靠背比赛的第二个晚上。湖人队只需回顾上赛季的季后赛，当时他们在第一场比赛中客场击败了孟菲斯和金州勇士队，但随后在第二场比赛中都以两位数的差距输掉了比赛。

“周二的比赛将会非常艰难，非常艰难，非常激烈，”詹姆斯说。“我一直都知道，当你打季后赛系列赛时——我认为这就像一场两场季后赛系列赛——如果你赢了第一场比赛，一支球队有好几天的时间去感受那种感觉，或者品尝失败的滋味。所以他们会为我们做好充分的准备，我们必须带着上一场比赛那样的紧迫感来比赛。”

此外，尽管戴维斯说“毫无疑问我会上场，”他因背部痉挛被列为不确定因素。如果他在赛前遭遇挫折而无法参加周二的比赛，那么湖人队将面临巨大的劣势。

“我的意思是看看今天剩下的时间感觉如何，”戴维斯周日说。“按摩和治疗。……保持放松。我只是看看接下来的 24 到 36 小时内感觉如何。”

如果湖人队周二输给新奥尔良鹈鹕队，那么还有一线希望。湖人队基本上将主场迎战第 7 场比赛，目前他们的战绩为 28-14，是西部主场战绩第四好的球队。如果湖人队能够在与萨克拉门托国王队或金州勇士队的比赛中获胜，他们很可能在第一轮就击败排名第一的俄克拉荷马城雷霆队。湖人队以 3-1 赢得了本赛季系列赛，凭借其体型、力量和身体素质，在内线拥有明显优势。

湖人击败头号种子雷霆的几率接近 50/50，甚至略占上风。这与他们对阵掘金的几率相比有很大差异，掘金是进入系列赛的热门球队。湖人从第 8 位进入西部决赛的几率肯定高于第 7 位。但要想超越这一点，他们很可能必须击败掘金。

无论周二的比赛输赢，湖人队仍然有机会进入季后赛，这也是他们在 24-25 开局后唯一能做的。如果他们进入季后赛，他们最终能走多远似乎取决于他们能否最终战胜落基山恶魔——或早或晚。

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（上图：Ezra Shaw/Getty Images）