新奥尔良——周日的常规赛决赛本应是新奥尔良鹈鹕队的加冕典礼。

鹈鹕队在取得四场关键客场胜利后回到主场，这让他们能够在最后一场比赛中掌控自己的季后赛命运。如果鹈鹕队在周日战胜洛杉矶湖人队，他们将获得：

• 这是他们本赛季的首次五连胜。
• 西部联盟第六号种子，确保进入季后赛。
• 这是球队历史上第二个50胜的赛季。

此外，这是布兰登·英格拉姆在因膝伤缺席了 12 场比赛后重返阵容的首场比赛——更不用说每次安东尼·戴维斯回到他的老东家冰沙国王中心时，都会引发强烈的敌意。

新奥尔良鹈鹕本应赢得一场胜利。然而，湖人队却从一开始就以闪电般的速度击败了鹈鹕队，建立了 32 分的领先优势，最终以 124-108 轻松取胜。考虑到这场比赛的赌注和人们对比赛的期待，这可能是鹈鹕队本赛季最糟糕的表现。

他们缺乏精准度和专注度。这与去年 12 月他们本赛季最糟糕的一晚惊人地相似，当时湖人在拉斯维加斯季中锦标赛半决赛中以 44 分的差距击败了他们。

因此，他们将于周二在新奥尔良再次面对这支湖人队，进行季后赛附加赛 7-8 强对决。获胜者将晋级季后赛首轮，与卫冕冠军丹佛掘金队对决。失败者将于周五主场迎战萨克拉门托/金州勇士队的胜者，进行一场胜负难分的对决。

“在上半场，他们给了我们一记重拳，”鹈鹕队教练威利·格林说。“我们错失了一个非常好的机会。”

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对于这支自从迁至新奥尔良以来仍然打出最成功赛季之一的球队来说，这种主场失利已经是家常便饭了。

尽管整个赛季鹈鹕队未能连续赢下四场以上的比赛，并且主场战绩为 21 胜 19 负，但他们最终还是取得了 49 场胜利，创下了球队历史上第二好的胜场成绩。

当这支球队全力以赴时，他们就能占据主导地位。尽管英格拉姆缺席，但上周这支球队在菲尼克斯、萨克拉门托和金州勇士的比赛中取得了胜利，看起来他们已经准备好在季后赛中大放异彩。

然而，这些闪光的才华往往是新奥尔良球迷和球队内部感到沮丧的根源。凭借这支球队的才华和当所有球员都发挥出色时出现的问题，他们肯定有潜力成为西部的顶级竞争者。

最大的问题并不是鹈鹕队在一切齐头并进时能打出多好的表现，而是他们能维持这种水平多久，尤其是在主场球迷面前遭遇逆境的时候。

鹈鹕队非但无法确保进入季后赛并得到几天休息，反而不得不再次背水一战。他们确实多次展示了他们的能力。如果说有什么不同的话，那就是这些动荡时刻造就了这支球队最令人印象深刻的表现。

无论是赛季初的 4-6 开局，还是在拉斯维加斯的惨败，亦或是赛季最大主场比赛中六战五负，这支球队都已经掌握了从困境中恢复过来并强势回归的艺术。

但这些不稳定因素（以及西部联盟实力悬殊的球队）让鹈鹕队几乎没有犯错的余地。他们要么迅速振作起来，要么这个充满希望的赛季将比预期的更快结束。

“我们知道情况是怎样的。他们是进攻方，”格林说。“当你是进攻型的球队时，事情就会朝着你希望的方向发展。他们整场比赛都让我们处于被动。”

整个赛季湖人队都是新奥尔良鹈鹕队的噩梦对手。他们有三场以 15 分或以上的优势战胜鹈鹕队，其中两场领先 30 分以上。

勒布朗·詹姆斯、安东尼·戴维斯和八村塁在前场的体型和身体素质给新奥尔良带来了麻烦。过去几周，鹈鹕队已经习惯了在中锋位置上采用锡安·威廉姆森或小拉里·南斯的小阵容，而现在，这个问题可能会变得更大。

周日，湖人队上半场在内线以 50-12 的绝对优势击败了新奥尔良鹈鹕队。詹姆斯和戴维斯随时都可以在篮下出手。

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部分原因是新奥尔良未能与湖人开场时展现的力量和自信相匹敌。但从现在到周二，鹈鹕队将无法找到任何简单的方法来对付湖人队的两名最佳球员。

新奥尔良鹈鹕队在 12 月 31 日成功限制了这两人的进攻，以 129-109 的比分取得了胜利。要想再次创造出这样的表现，就需要每个人都拿出周日所缺乏的紧迫感和决心。

“他们在内线有很强的影响力，勒布朗不断下坡，而 AD 则是一个挡拆威胁。戴维斯抢到了进攻篮板，还扣篮了几次，”CJ McCollum 说道。“我们必须在防守上做得更好，更加稳固。”

鹈鹕队的全体队员必须以更好的心态开始周二的比赛，但带来这种能量的责任将比几乎任何其他人更多地落在威廉姆森的肩上。

周二的比赛将是他首次体验季后赛，许多人都将关注他与 NBA 历史上季后赛经验最丰富的球员詹姆斯的对决。

威廉姆森的表现缺乏身体上的统治力和不懈的努力，而这已成为他过去几个月复苏的标志性特征。他最终得到 12 分、8 个篮板和 8 次助攻，但上半场也出现了 4 次失误，始终没有找到节奏。他和英格拉姆需要一些时间才能重新找到两人配合的平衡，但首先威廉姆森必须用他的侵略性来奠定胜局。

他在防守端的惊人弹跳力是他进步的主要方面之一，但在对阵湖人队的比赛中，他似乎在防守端退了一步。有几次他让对手几乎没有抵抗就将球带入篮下。

在周二的比赛之前，人们会对他缺席拉斯维加斯的事件议论纷纷。他将有机会再次平息批评，因为他的表现与全明星赛后他经常表现的样子如出一辙。

“我觉得我只是太被动了。我不认为我在整场比赛中都表现得非常积极，”威廉姆森说。“如果我回去看录像，我就能更好地分析比赛。”

然而，这不仅仅是威廉姆森。

新奥尔良的防守和沟通实在是太糟糕了。詹姆斯半场送出了 13 次助攻，全场得到 28 分、11 个篮板和 17 次助攻。

湖人开局火热，鹈鹕调整战术，转为2-3联防。詹姆斯立刻意识到了这一点，并发现八村塁至少三次切入底线，从而轻松得分。

本赛季鹈鹕队防守的一大特点是赫伯·琼斯、何塞·阿尔瓦拉多、戴森·丹尼尔斯和纳吉·马歇尔对后卫施加的持球压力。周日的比赛还远远不够。奥斯汀·里夫斯和德安吉洛·拉塞尔合计得到 39 分，因为他们整场比赛都被允许进入空位三分球。

如果鹈鹕队想要挽救这个赛季，他们必须在所做的每一件事上更加拼搏、更加拼命。

如果他们看上去还像周日那样放松且不同步，那么湖人队可能最终会再次在全国电视上让他们丢脸。

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(锡安·威廉姆森和安东尼·戴维斯的上图：Tyler Kaufman / Getty Images)