第一节比赛结束，在菲尼克斯太阳队连续11分钟击溃联盟第一防守队之后，明尼苏达森林狼队终于展现出防守的脉搏。

纳兹·里德 (Naz Reid) 将球从德文·布克 (Devin Booker) 手中抢走，后者不得不撤退到半场线才能接球。里德与布克胸贴胸，似乎要将他困住，而震惊的标靶中心 (Target Center) 观众纷纷站了起来。

随后，布克不知怎么地抓住了机会，迅速将球传给了右翼的布拉德利·比尔。比尔在投篮时间结束前跳起，投中一记三分球。

轰！这是菲尼克斯第一节的第八个三分球，让太阳队以 44-22 领先。但它的作用远不止于此。

这场比赛是本赛季这两支球队三次交锋中显而易见的不祥例证。周日森林狼队以 106-125 输给太阳队，他们犯下了很多错误，其中最主要的是上半场出现了 19 次失误。但即使他们似乎做对了所有事情，比如那次控球，他们也无能为力阻止太阳队。

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— 菲尼克斯太阳队 (@Suns) 2024 年 4 月 14 日

常规赛最后一天，一切结果都很疯狂，森林狼队在西部季后赛中跌至第三名。由于洛杉矶湖人队战胜了新奥尔良鹈鹕队，森林狼队在第一轮的对手将是……菲尼克斯太阳队。

森林狼队在 NBA 中对阵 28 支球队的战绩为 56 胜 23 负，这是一个了不起的逆转赛季，让他们 20 年来首次获得了季后赛第一场比赛的主办权。但他们对阵太阳队的战绩为 0 胜 3 负，分别输掉 19 分、18 分和 10 分（比赛还剩三分钟时，太阳队领先 23 分，但森林狼队替补队员打出一波 13-0 的攻势掩盖了这一差距）。森林狼队在任何一场比赛的下半场都从未将分差缩小到个位数。

“他们在常规赛中赢了三场比赛，现在常规赛结束了，”安东尼·爱德华兹说。“我们进入了季后赛，所以我们已经做好准备了。”

比尔得到 36 分、6 个篮板和 5 次助攻，布克得到 23 分和 7 次助攻，格雷森·艾伦 11 投 8 中得到 20 分。太阳队在明尼苏达队 24 次失误的情况下得到 35 分，投篮命中率为 55%，三分球命中率为 29 投 16 中（55%）。

转守为攻。

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这支球队不仅仅是疯狂地投篮。比尔、布克和太阳队的首发球员们始终在防守队员不让对手投篮的情况下，创造出干净、空位的投篮机会。他们甚至不需要他们最好的球员有太多表现。凯文·杜兰特 14 投 6 中得到 15 分和 4 个篮板。

对于森林狼队来说，这是一个伟大的复兴赛季。他们将自 2004 年以来首次主场迎战季后赛第一场比赛，鲁迪·戈贝尔重新确立了自己作为防守主力的地位，爱德华兹也以真正的超级巨星的身份爆发。周日他们有机会在击败太阳队并输给丹佛队或俄克拉荷马城队的情况下夺得头号种子。雷霆队和掘金队都轻松击败了没有兴趣参赛的对手。

如果战胜菲尼克斯，他们就能锁定 2 号种子，并击败尚未确定的对手。看来，他们注定要面对凯文·加内特全盛时期以来最好的赛季，而对手对他们来说可能就是最糟糕的。卡尔-安东尼·唐斯在森林狼队效力了九年，赛后他在更衣室里微笑着说，这是“明尼苏达的方式”。

“第一轮没有比我们整年都在苦战的对手更好的对手了，”唐斯说，他在半月板撕裂后复出的第二场比赛中 8 投 3 中，有 5 次失误，拿下 10 分。“如果这支球队有机会在这里赢得荣誉或进入第二轮，那唯一的机会就是对阵今年对我们来说最难对付的球队。”

明尼苏达森林狼队上半场失误 19 次，创下 NBA 纪录。爱德华兹只得到 13 分，并有 5 次失误，里德失误 4 次，甚至可靠的迈克·康利也失误 3 次。

森林狼队将拥有种子优势和主场优势，但这并不能吓倒太阳队。布克、杜兰特和比尔这三位老将不会被喧闹的目标中心环境所吓倒。他们将在这场对决中拥有三名最佳球员中的两名，如果比尔像周日那样发挥，那就要当心了。

也许最让森林狼担心的是太阳在戈贝尔在场时取得的成功。森林狼主教练克里斯·芬奇表示，戈贝尔是他们不输球的原因，他坚持不懈的努力、对细节的关注和身体素质为这个出色的赛季奠定了基调。但在戈贝尔在场的三场比赛中，森林狼分别被菲尼克斯以 25、26 和 17 分的比分击败。这是他本赛季四场正负值最差的比赛中的三场。

“必须打出大个子并利用好它。这是我们的优势之一，”戈贝尔在得到 21 分和 7 个篮板后说道。“他们想发挥自己的优势，我们也必须发挥自己的优势，找到利用我们的体型来影响他们的方法。”

太阳队的防守蓝图是让爱德华兹失去控球权。周日的比赛中，他在 35 分钟内只投篮 7 次，对于球队最有活力的得分手来说，这个数字低得令人震惊。爱德华兹本赛季场均得分接近 26 分，但面对太阳队时，他只得到 14.3 分，太阳队对他进行无情的双人包夹，迫使他放弃控球权。

“全队齐心协力。给他制造点麻烦，”比尔说。“我总是说，‘对他犯规。对他犯规。’他知道我只是开玩笑，但对他要有攻击性，伙计。”

整场比赛中，爱德华兹对裁判的不满显而易见。坦率地说，整个赛季他都没有接到裁判的吹罚，就不停地抱怨。他与比尔发生口角时，被吹了本赛季第 15 次技术犯规，在更衣室里评估比赛时，他似乎忍住了。

控制情绪将是扭转这场不平衡对决的关键。布克、杜兰特、比尔和尤素夫·努尔基奇发挥出色。他们努力拼搏、激励对手、灵活变通。这支球队是为了争夺冠军而组建的，本赛季七场的胜场差距不会在季后赛开始时让他们感到困扰。爱德华兹和森林狼队在季后赛中都没有多少经验，他们必须做好准备。

“我们是一支感情丰富的球队。我们队里有很多球员，他们可能在比赛中迷失方向，可能在裁判面前迷失方向，可能失去信心，或者诸如此类，无论是在比赛内外，”康利说。“现在，我们必须放下自尊，放下错误，继续前进。”

正如唐斯所说，也许这本来就应该是这样的。这是他们多年来最好的一个赛季，吸引了长期受苦的球迷群体的关注。自 1990 年目标中心开放以来，森林狼队本赛季首次 41 场主场比赛全部售罄。他们的 56 场胜利是球队历史上第二多的胜利。在上赛季表现不佳之后，他们找到了一种让非传统双巨头阵容发挥作用的方法。他们整个赛季都保持着西部顶级战绩之一。

现在他们要面对的对手可能是最差劲的对手。周六第一场比赛开始时，他们可能处于劣势。怀疑者会在那里，等着出击。太阳队也是如此。

戈贝尔在职业生涯中已经习惯了被质疑和被忽视，尤其是在季后赛。他知道这不会容易，因为无论是在犹他还是在这里，都没有发生过什么。

“无论我们对阵谁，我们都不会获得任何回报。这就是比赛的美妙之处，”他说。“这就是我们想要达到目标的原因。我们想要赢得冠军。这会很艰难。但很好。让我们开始吧。”

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（安东尼·爱德华兹的照片：David Sherman / NBAE via Getty Images）