全明星赛后的训练中，新奥尔良鹈鹕队教练威利·格林将锡安·威廉姆森和布兰登·英格拉姆安排在对立的队伍中。比赛比平时更具竞争力。比赛比平时更热闹，主要是因为威廉姆森和英格拉姆一直在说话。

英格拉姆说，鹈鹕队在休赛期间得到了他们所需要的“复习”，他们带着新的“紧迫感”回来了。在经历了两年的季后赛附加赛后，他们这次想避免这种情况。

紧迫感带来了“对细节的更多关注”和“对比赛计划的更多关注”，英格拉姆说。球员们互相监督。他们“了解了比赛节奏”，并努力做好自己该做的事情。比赛时，他们准备得更充分了。

“威利表现得不错，”英格拉姆说。“有些日子我们并不想训练，但我们还是会去训练。这只是为了为下一场比赛做好准备。很多球队在三月份真的很少训练。我认为我们的方法不同。我们学到了更多。”

三周前，在以 104-91 战胜篮网队后，英格拉姆在巴克莱中心的更衣室里把脚放在冰桶里说了这番话。当时，新奥尔良队在西部排名第五，落后第四名快船队半场，而且势头强劲，在过去八场比赛中赢了七场。在布鲁克林的比赛结束后，大个子小拉里·南斯在一次离场采访中宣称，鹈鹕队“真的很可怕”，“会给某些人带来麻烦”。

新奥尔良常规赛出战率达到 83%，与过去几年不同，球队明星球员都很健康。球队似乎在最佳时机达到巅峰。

“我认为这是必须的，每支球队都需要一点运气，”英格拉姆说。“伤病问题还没有出现。”

两天后，在奥兰多，英格拉姆左膝过度伸展。一周后，对阵俄克拉荷马城，鹈鹕队的进攻核心何塞·阿尔瓦拉多在连续的控球中受到撞击，导致右腹斜肌拉伤。接下来的一周，在对阵魔术队的重赛中，威廉姆森在一次盖帽中弄伤了手指。英格拉姆已经连续缺席了 10 场比赛，而新奥尔良在没有阿尔瓦拉多的情况下战绩为 1-4，其中包括一场对阵圣安东尼奥的令人心碎的比赛，当时威廉姆森缺席。 鹈鹕队以 47 胜 32 负的战绩位列西部第六，他们拼尽全力争取进入季后赛，而他们即将面对国王队、勇士队和湖人队，季后赛前几乎没有时间让英格拉姆重新融入球队。对于一支最近表现如此出色的球队来说，这是一个非常危险的处境。

然而，这并不是一个陌生的案例。自 2019 年威廉姆森、英格拉姆和执行副总裁大卫·格里芬到来以来，每当新奥尔良看起来像是一支正在崛起的球队时，伤病就会阻碍其上升势头。如果格里芬的前东家克利夫兰骑士队是“戏剧之王”，对他们来说，创造历史只是他们身份的一部分，正如他在 2016 年 NBA 总决赛 1-3 落后时给整个公司的电子邮件中所描述的那样，那么鹈鹕队就是障碍之王。如果他们的故事一直像在布鲁克林时那样简单，如果没有某种赛季末的转折，他们就不会是现在的他们。

总体而言，这是一支在遭遇挫折后重新振作起来的球队。在 2021-22 赛季，新奥尔良在没有威廉姆森的情况下打了赛季末的比赛，挺过了附加赛，并吓坏了头号种子菲尼克斯太阳队。上个赛季，威廉姆森、英格拉姆和 CJ 麦科勒姆只同场 10 次，几名球员在胜率超过 50% 的球队中发挥了重要作用。“我们很有信心，”阿尔瓦拉多说。“显然，我们的超级明星身体健康，与我们在一起也是其中很重要的一部分，但当他们身体不适时，我们也在进步，努力提高自己的比赛水平。”

如果说鹈鹕队最近的一系列厄运特别令人痛苦的话，那是因为在此之前，他们处于一个新境地。他们曾经是 好的 团队之前，但“这是一个 更好的 英格拉姆说：“这支球队拥有更多武器，有更多能投篮的球员，有更多能防守的球员，有更多能投篮的球员。”如果他们无法闯入季后赛，那么结果将不会反映出这支球队的团结程度。如果他们重拾一个月前的魔力，那就要当心了。

赛季开始前，麦科勒姆与格林、副主教练詹姆斯·博雷戈和助理教练凯西·希尔坐在一起。他们四人讨论了在 NBA 的第 11 个年头里，作为联盟顶级得分手之一，如何通过减少得分来帮助球队。

“显然，我喜欢单打，喜欢挡拆，”麦科勒姆说。“从数据和命中率来看，我是近十年来最好的中距离射手之一。但这并不是我们每次控球都需要的。我们需要有人来拉开空间。”

新奥尔良聘请了博雷戈，他曾是夏洛特黄蜂队的主教练，当时黄蜂队在 2021-22 赛季的进攻排名联盟第六（根据过滤掉垃圾时间的 Cleaning The Glass 的数据），部分原因是球队需要改进进攻。鹈鹕队想要更现代的投篮方式，他们想让威廉姆森更频繁地拿球。这意味着他们需要麦科勒姆更多地承担无球角色，尤其是当他和威廉姆森和英格拉姆一起上场时。

他确实做到了。麦科勒姆不仅每 36 分钟出手 9.2 次三分，命中率达到 41.7%（高于上赛季的 7.4 次），而且他接球投三分的频率（每 36 分钟 5.3 次）远高于职业生涯的任何其他阶段。根据 CTG 的数据，总体而言，他的 57% 的投篮命中率来自助攻（高于上赛季的 47% 和前一个赛季的 39%），而长距离两分仅占他投篮命中率的 10%（这是一个巨大的下降，因为在前 10 个赛季中，这个数字在每个赛季都在 18% 到 29% 之间变化）。

“有时我需要充当组织者，有时我需要站在角落，有时我需要处于得分模式，但我会尽一切努力让我们获胜，”麦科勒姆说。“为了我们能获胜，首发阵容中必须有人投三分，对吧？不是每个人都能投中距离。”

麦科勒姆一直在努力“了解哪些动作能让我投进三分球”和“理解进攻的节奏”，他说。南斯说，麦科勒姆愿意适应“充分说明了”他的职业素养。

“我们的球员是 BI 和 Z，”南斯说。“他们将带领我们到达我们需要去的地方。而 CJ 在改变他的比赛方式、调整他的比赛节奏方面做得非常出色。”

鹈鹕队的教练组在赛季开始时就希望为进攻注入更多活力，无论是在他们如何快速利用转换机会方面，还是在半场球员的移动方面。他们希望减少单打，增加信任，最重要的是，增加空间，这往往会导致更好的决策。他们知道他们可以给篮筐施加压力，他们希望创造空位三分球，特别是在底角，根据 CTG 的数据，他们上赛季在底角的投篮频率排名倒数第五。

英格拉姆说，整个赛季，博雷戈都在强调速度、进攻性和“为他人而战”。“我们每次进攻都努力在场上打出最佳投篮。同时还要有球的移动。我们有很多优秀的球员，但如果场上僵持不下，这些优秀的球员就无法发挥作用。所以他实现了这一点。”

新奥尔良前锋特雷·墨菲三世说，这其中有些是“简单的数学公式”。“如果你投中更多三分球，投进更多三分球，你就能赢得比赛。所以这才是关键。去年我们努力投进 30 个三分球。现在，我们每场比赛都投进 40 个三分球。”

在英格拉姆受伤之前，鹈鹕队的进攻排名联盟第九，高于上赛季的第 20 位。最明显的因素是威廉姆森的上场和赫伯·琼斯的威胁，但还有更多因素。根据 CTG 的数据，他们的底角三分命中率为 42.6%，位居联盟第二，而且他们的命中率高于平均水平。

自从英格拉姆缺席后，球队的进攻有所下滑，麦科勒姆不得不重新找回状态——过去 10 场比赛中，他场均上场 38.5 分钟，平均得到 26.7 分和 5.6 次助攻，使用率为 29.2%——但他们的失误率继续改善：他们现在排名第 13，高于上赛季的第 22 位。虽然他们场均三分球出手数仍未达到 40 次，但上周日在菲尼克斯取得本赛季最重要的胜利时，他们 39 投 16 中。

“说实话，从今年年初开始，感觉一切都在慢慢好转，”南斯说。“我觉得这个赛季的每个月，我们都变得更好了 10%，更好了 10%，更舒服了 10%。”

鹈鹕队在状态最好、最有观赏性的时候，会利用各种强迫失误和快速反击。新奥尔良队每次控球的抢断次数排名第二，而且很多抢断都会立刻成为亮点。当替补边锋纳吉·马歇尔抢到篮网队后卫卡姆·托马斯的球，并与威廉姆森完成一次惊人的空中接力时，距离投篮时间结束还有 22 秒，球已经飞到了空中。

要想看到鹈鹕队最精彩的表现，就得看他们的第二阵容。当阿尔瓦拉多和马歇尔走上球场时，比赛就变了。“我们会加强比赛强度，”马歇尔说。“这是我们的工作。”他们的心态是“赢得我们的上场时间”，阿尔瓦拉多说。“我们想比我们前面的每个人都更努力。”本赛季，新奥尔良的替补席在总净胜球率方面位居联盟第三，但这可能低估了它的价值。在阿尔瓦拉多上场的比赛中，鹈鹕队每 100 次进攻比对手多得 11.5 分，在马歇尔上场的比赛中，每 100 次进攻比对手多得 8.6 分，在墨菲上场的比赛中，每 100 次进攻比对手多得 7.2 分。

“我百分之百信任替补队员，因为我已经看过很多次了，”英格拉姆说。“我知道他们是如何工作的，我知道他们的性格，我知道每个人的心态。我们替补队员们都充满斗志。”

一支由威廉姆森和四名替补——阿尔瓦拉多、马歇尔、墨菲和南斯——组成的特殊阵容，每 100 次进攻能比对手多得令人难以置信的 29.4 分。

“显然，Z 是这个团队的北极星，所以对于我们来说，最重要的是我们如何融入其中，如何围绕他拼凑我们的拼图，”南斯说。

南斯将墨菲比作丹佛的迈克尔·波特二世，墨菲是一名资历过高的第六人，因为“他身高 6 英尺 9 英寸，身高 6 英尺 10 英寸，投篮距离 32 英尺。”在布鲁克林的投篮训练中，南斯坐在场边强调说，他并没有夸大其词，球队并没有允许墨菲仅仅 偶然 深远的。“不，我们想让他在那里站位——巴克莱的 S 或 Y 位置，”他指着三分线外的标志说道。鹈鹕队也喜欢让墨菲移动，他们经常用他作为威廉姆森的掩护者（或幽灵掩护者）。当特里·罗齐尔冲出三分线，迈尔斯·布里奇斯为博雷戈的黄蜂队控球时，这些动作让防守队员感到困惑；有了这样的人员，他们就会带来更多问题。

“他的出手点很高，而且身材高大，所以你必须紧跟他。而德里克·亨利在中路，防守起来很困难，”南斯说。

作为威廉姆森身边的名义中锋，南斯经常在扣篮点徘徊，但“有时，如果我看到，嘿，我的队友帮助很大，[伊维卡]祖巴茨帮助很大，我就会走上三分线，在那里我的投篮命中率很高，”他说。杀手阵容自然而然地发挥作用，因为“[威廉姆森]周围的球员都知道如何利用他的重力，”格林说，“然后在另一边，场上所有球员都致力于防守球，争夺投篮机会，确保我们抢到篮板。”唯一的问题是他们总共只共同上场了 78 分钟。虽然几周前鹈鹕队已经找到了轮换的节奏，但所有的伤病（以及戴森·丹尼尔斯的伤愈复出）都让事情变得复杂。

即便在人手不足的情况下，新奥尔良也有灵活性。球队的首发中锋乔纳斯·瓦兰丘纳斯有时在内线占据优势，但几乎从未终结比赛。上周他在对阵马刺的比赛中打出了 27-7-7 的数据，之后只打了四场比赛。 分钟对阵太阳。鹈鹕队的关键时刻阵容通常由六名球员组成——威廉姆森、英格拉姆、麦科勒姆、琼斯、墨菲和南斯——但谁坐在替补席上各不相同。

在对阵凯尔特人队的比赛中，他们整个第四节都没有派出中锋，以最大限度地拉开空间。在对阵快船队的比赛中，他们最后三分半钟换下了麦科勒姆，以最大限度地提高他们的换防能力。现在琼斯已经可以投进三分球，并展现出他的传球能力，很难让他离开球场。

琼斯是一位罕见的防守后卫，他既擅长一对一防守，又擅长在球场上飞奔制造混乱，他很可能会获得最佳防守阵容的荣誉。南斯说“他最好”能获得这个称号，琼斯可能是他最喜欢的球员。永远都是。

“在我看来，他在篮球比赛中的方方面面都是对的，”南斯说。“每一天，他都在练习投篮，练习前投篮，练习后投篮，练习他的快速过渡，这是他的拿手好戏。如果我能指出联盟中任何一位年轻球员，去关注他的进步，关注他们的关怀，关注他们的工作水准，那就是赫伯。”

四个月前，在拉斯维加斯举行的首届季内锦标赛半决赛中，新奥尔良队遭遇了尴尬。球队不只是输给了湖人队，还输了 44 分，威廉姆森看起来无精打采、萎靡不振。在 TNT 的《NBA 内幕》节目中，沙奎尔·奥尼尔说威廉姆森“跑得不够快”，查尔斯·巴克利说“他必须恢复体形”。《时代-皮卡尤恩报》的克里斯蒂安·克拉克援引多名球队消息人士的话报道说，鹈鹕队曾多次与威廉姆森谈论他的饮食和身体状况，但他“不听”。

这不是威廉姆森的体重第一次成为公众讨论的话题，但在此之前，他的表现一直都很棒。在拉斯维加斯，他得到 13 分，罚球 6 投 1 中。

威廉姆森的回应是，在下一场比赛中，他 17 投 13 中砍下 36 分，以两位数的优势战胜明尼苏达。然而，真正的回应是接下来几个月发生的事情：威廉姆森走进健身房，证明自己已经成长为一名工作者和竞争者。他现在比以往任何时候都更健康。

这个版本的威廉姆森正在兑现 防御 他在杜克大学展现出了巨大的潜力。他多次努力防守对方球星，并在比赛后期保持活力，即使他带领鹈鹕队进攻。他在对阵太阳队的比赛中贡献了 5 个盖帽，其中 3 个是在第四节，其中包括一次对凯文杜兰特的超级盖帽。

“我认为他一直都是这样的，”琼斯说。“这只是每场比赛都要努力的问题。而这需要时间。我认为很多人刚进入 NBA 时并没有意识到赛季有多长，有起有落。就像有些日子，生活可能会发生，你可能不想在防守端付出 110% 的努力。但我认为他已经明白了在每场比赛中付出最大努力并对结果感到满意的重要性。”

英格拉姆也度过了他防守最好的一个赛季，也是他组织进攻最好的一个赛季。

“我还没在联盟中赢得过胜利，对吧？”英格拉姆说。“而这是我效力过的最好的球队。所以我学到了很多东西。我学会了有些夜晚需要牺牲，有些夜晚不适合我。”

英格拉姆仍被列为周四在萨克拉门托的比赛的替补，他曾与博雷戈单独训练，他说两人一直在“不断对话”，讨论如何利用比赛给他带来的一切。“他每天都会跟我说话，让我保持状态，确保我保持头脑清醒，”英格拉姆说。教练组要求英格拉姆冲击篮筐，他的投篮命中率达到职业生涯最高的 72%（根据 CTG），在防守崩溃时做出正确的判断，在被突袭时迅速脱离球权。他的得分、投篮次数和使用率都是在新奥尔良的最低水平，但他的比赛从未如此全面。

格林表示，他还不一定会将鹈鹕队的三位顶级组织核心描述为“彼此配合自如”，但他们已经取得了进步，值得称赞。理想情况下，英格拉姆的投篮情况应该更像麦科勒姆，但他的接球三分球出手次数只有麦科勒姆的一半左右。

当威廉姆森、英格拉姆和麦科勒姆在场时，新奥尔良的净胜球为负数（根据 pbpstats.com 的数据，当其中两人在场时，净胜球为 7.9），但这并不能反映出他们为团结而付出的努力。然而，考虑到鹈鹕队在比赛后期的问题——他们在关键时刻的进攻排名垫底，在分差不超过 6 分的比赛中，他们的战绩为 5-11——这些数字表明了一些真正的挑战：他们没有场上指挥官，他们在比赛中执行力很差，他们仍在学习如何取胜。

这就是为什么当威廉姆森在菲尼克斯完全掌控比赛时，这场比赛意义非凡。威廉姆森在第四节拿下了全场29分中的12分，甚至在比赛还剩不到五分钟时完成了一次中距离急停跳投——这是他当晚的第二次。据《The Athletic》报道，墨菲赛后表示：“那场比赛太精彩了。”从及时得分、防守到上场40分钟的事实来看，对于一位显然已经认真起来的23岁超级巨星来说，这是一个标志性的时刻。如果鹈鹕队能以同样的力量和沉着结束常规赛，也许他们确实是一支可怕的球队。也许他们会给某些人带来麻烦。

“新奥尔良从来没有过这样的球队，”英格拉姆说。